James Lovelock, o cientista e inventor independente, morreu cercado por sua família em 27 de julho de 2022 – seu 103º aniversário. Jim levou uma vida extraordinária. Ele é mais conhecido por sua hipótese Gaia, desenvolvida com a brilhante bióloga norte-americana Lynn Margulis na década de 1970, que transformou a maneira como pensamos a vida na Terra.
Gaia desafiou a visão ortodoxa de que a vida simplesmente evoluiu e se adaptou ao ambiente em constante mudança. Em vez disso, Lovelock e Margulis argumentaram que as espécies não apenas competiam, mas também cooperavam para criar as condições mais favoráveis para a vida.
A Terra é um sistema auto-regulador mantido por comunidades de organismos vivos, eles alegaram. Essas comunidades ajustam os níveis de oxigênio e dióxido de carbono na atmosfera, salinidade no oceano e até mesmo a temperatura do planeta para mantê-los dentro dos limites aceitáveis para a vida prosperar.
Assim como Charles Darwin antes dele, Lovelock publicou sua nova ideia radical em um livro popular, Gaia: Um novo olhar sobre a vida na Terra (1979). Foi um sucesso instantâneo que desafiou pesquisadores maduros a reavaliar sua ciência e encorajou novos. Como disse meu amigo e colega Professor Richard Betts do Met Office Hadley Center:
Ele foi uma fonte de inspiração para mim durante toda a minha carreira e, de fato, seu primeiro livro sobre Gaia foi uma das principais razões pelas quais escolhi trabalhar com mudanças climáticas e modelagem do sistema terrestre.
O livro não apenas desafiou a noção clássica do darwinismo de que a vida evoluiu e prosperou por meio de competição constante e obstinado interesse próprio, como também fundou um campo totalmente novo: a ciência do sistema terrestre . Nós, cientistas do sistema terrestre, estudamos todas as interações entre a atmosfera, a terra, o oceano, as camadas de gelo e, é claro, os seres vivos.
Lovelock também inspirou o movimento ambientalista dando a suas ideias um tom espiritual: Gaia era a deusa que personificava a Terra na mitologia grega.
Isso antagonizou muitos cientistas, mas gerou um debate frutífero nas décadas de 1980 e 1990. Agora é geralmente aceito que os organismos podem melhorar seu ambiente local para torná-lo mais habitável. Por exemplo, as florestas podem reciclar metade da umidade que recebem, mantendo o clima local ameno e estabilizando as chuvas.
Mas a hipótese original de Gaia, de que a vida regula o ambiente para que o planeta se assemelhe a um organismo por direito próprio, ainda é tratada com ceticismo entre a maioria dos cientistas. Isso ocorre porque nenhum mecanismo viável foi descoberto para explicar como as forças da seleção natural, que operam em organismos individuais, deram origem à evolução de tal homeostase em escala planetária.
Os organismos alteram seu ambiente para torná-lo mais favorável à vida. Avigator Fortuner/Shutterstock Um cientista independente
