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O gentil e lento peixe-boi da Flórida não tem predadores naturais.
E, no entanto, estes mamíferos carismáticos enfrentam inúmeras ameaças.
Os peixes-boi são atingidos por embarcações em cursos de água movimentados em todo o estado, e a maioria apresenta cicatrizes dessas colisões.
A proliferação de algas nocivas – caracterizada pelo rápido crescimento de algas que degradam a qualidade da água – pode prejudicar o seu sistema nervoso.
Com menos gordura, em comparação com outros mamíferos marinhos, como baleias, golfinhos, focas e leões marinhos, os peixes-boi são vulneráveis à síndrome do estresse pelo frio durante os meses de inverno.
E podem ingerir ou ficar enredados em detritos marinhos, como equipamentos de pesca abandonados, e afogar-se ou ser esmagados por comportas e estruturas de controlo de água.
Sou doutorando em biologia marinha no Instituto de Meio Ambiente da Florida International University. Nos últimos 15 anos, ganhei vasta experiência trabalhando com mamíferos marinhos, principalmente peixes-boi.
Recentemente, meus colegas do Serviço Geológico dos Estados Unidos, do Departamento de Proteção Ambiental da Flórida e eu documentamos uma mudança no padrão alimentar dos peixes-boi. Descobrimos que os peixes-boi comem menos ervas marinhas – tradicionalmente a sua principal fonte de alimento – e mais algas do que nas décadas anteriores. Esta mudança ocorreu ao longo da costa atlântica da Flórida durante um período de extenso declínio das ervas marinhas.
Acreditamos que isto representa uma ameaça emergente à sobrevivência da espécie.
Espécies protegidas
Os peixes-boi foram listados como espécies ameaçadas de extinção pela Lei de Espécies Ameaçadas de 1973. No início da década de 1990, a população de peixes-boi na Flórida havia diminuído para menos de 1.300.
Os pesquisadores acreditam que a proteção federal, juntamente com medidas estaduais adicionais, como zonas de baixa velocidade e refúgios de entrada proibida, contribuíram para o crescimento da população de peixes-boi na Flórida.
Em 2017, os peixes-boi foram reclassificados de ameaçados de extinção para ameaçados. Os topógrafos contaram 5.733 peixes-boi individuais durante um levantamento aéreo estadual realizado em 2019.
Os peixes-boi da Flórida têm em média 2,7 a 3,7 metros (9-12 pés) de comprimento e normalmente pesam cerca de 450 kg (1.000 libras), mas podem crescer até 1.600 kg (3.500 libras). Sendo o maior herbívoro totalmente aquático, consomem 5% a 10% do seu peso corporal em vegetação todos os dias.
Embora os peixes-boi comam uma dieta ampla de mais de 60 plantas diferentes, eles geralmente se alimentam de espécies de ervas marinhas. As ervas marinhas são plantas marinhas que, tal como as plantas terrestres, possuem folhas, flores, raízes e sementes e produzem o seu alimento através da fotossíntese.
Então, o que acontece quando essas ervas marinhas não estão mais disponíveis?
Um estuário em mudança
A Indian River Lagoon é um estuário ao longo da costa leste da Flórida que cobre cerca de 350 milhas quadradas (560 quilômetros quadrados) entre o continente e as ilhas barreira, de Ponce Inlet até Jupiter Inlet.
É um habitat crítico para os peixes-boi, que se alimentam de pradarias de ervas marinhas nativas na lagoa durante as suas migrações sazonais.
As ervas marinhas são vitais para a saúde dos ecossistemas marinhos. São habitat para peixes juvenis e outros organismos marinhos, fornecem alimento para herbívoros aquáticos, reduzem o carbono na atmosfera e melhoram a qualidade da água. Também protegem os habitats costeiros, estabilizando os sedimentos e reduzindo a energia das ondas que podem erodir as linhas costeiras e danificar a infra-estrutura costeira, especialmente durante furacões.
Por mais de uma década, a Indian River Lagoon sofreu uma extensa perda de pradarias de ervas marinhas, devido a uma série de proliferação de algas associadas ao escoamento de nutrientes e à degradação da qualidade da água devido à lixiviação de transbordamento séptico para o meio ambiente.
Quando o esgoto não tratado e os fertilizantes fluem para o estuário, eles adicionam nitrogênio, fósforo e outros nutrientes que impulsionam o crescimento excessivo de algas. Essas proliferações de algas nocivas esgotam os níveis de oxigênio e bloqueiam a luz solar, que as ervas marinhas necessitam para a fotossíntese.
Entre 2011 e 2019, mais de 50% de todas as ervas marinhas da lagoa foram perdidas. Isto levou a um aumento de macroalgas e até a uma mudança nas comunidades animais que vivem na lagoa. Por exemplo, entre os peixes ósseos, as populações de ovinos diminuíram, enquanto o número de douradas aumentou. As comunidades de invertebrados também foram afetadas, com briozoários colonizando áreas anteriormente dominadas por cracas.
Os peixes-boi ao longo da costa atlântica sofreram dois eventos de mortalidade incomuns desde o declínio das ervas marinhas, incluindo um que está em curso. Os pesquisadores atribuem o aumento nas mortes de peixes-boi à desnutrição devido à escassez de ervas marinhas na Lagoa do Rio Indiano.
Joe Raedle/Getty Images
Uma mudança na dieta dos peixes-boi
Em nosso estudo, examinamos 193 amostras de estômago de peixe-boi coletadas de carcaças recuperadas da Lagoa do Rio Indiano durante dois períodos de tempo – um antes e outro depois do início da perda de ervas marinhas em 2011.
Comparamos o conteúdo de amostras estomacais de carcaças coletadas entre 1977 e 1989 com amostras coletadas entre 2013 e 2015.
Nossas descobertas indicam que os peixes-boi consumiram 45% menos ervas marinhas e 74% mais algas após o declínio das ervas marinhas.
Recentemente, num estudo apoiado pelo Centro de Química Aquática e Meio Ambiente da FIU, investiguei diferenças na composição nutricional – como proteínas, gorduras, carboidratos e fibras – de itens identificados em amostras de estômago de peixes-boi. Os meus resultados preliminares mostram diferenças notáveis na composição nutricional das ervas marinhas e das algas.
Os mamíferos marinhos são particularmente vulneráveis a mudanças na dieta devido ao seu grande tamanho e às elevadas exigências energéticas. Tais mudanças podem piorar a saúde física e aumentar a probabilidade de fome.
Os níveis esgotados de oxigénio estão a ter um impacto semelhante na vegetação aquática e nas pradarias de ervas marinhas noutras regiões da Florida, como a Baía de Biscayne e o Rio e Estuário Caloosahatchee. Isto sugere que os desafios ecológicos observados na Lagoa do Rio Indiano podem tornar-se mais generalizados.
Qual é a solução?
Os esforços de remediação dentro da lagoa incorporaram a restauração de ervas marinhas através da aquicultura e estratégias de replantação, semelhantes aos esforços para restaurar os recifes de coral.
Embora as ervas marinhas da lagoa tenham mostrado recentemente sinais de regeneração, a reabilitação do ecossistema deve começar com a melhoria e manutenção da qualidade da água.
Os condados ao longo da lagoa promulgaram proibições de fertilizantes que visam reduzir os níveis de nitrogênio e fósforo na água que impulsionam a proliferação de algas.
Novas pesquisas, no entanto, indicam que estas restrições por si só não resolverão o problema, uma vez que os sistemas sépticos residenciais são a principal fonte de poluição por nutrientes na lagoa.
Além disso, muitos dos factores que contribuem para a proliferação de algas nocivas são intensificados pelo aquecimento global e pelas alterações climáticas, o que poderá acelerar o declínio das ervas marinhas na Florida e noutros locais.
Dadas as múltiplas ameaças sinérgicas que os peixes-boi enfrentam, acredito que melhorar a qualidade da água, proteger as suas fontes de alimento e continuar a investigação – juntamente com a sensibilização e a educação da comunidade – são fundamentais para garantir a sobrevivência a longo prazo desta espécie icónica da Florida.
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