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Um novo estudo mostra que a poeira atmosférica global – partículas microscópicas transportadas pelo ar de tempestades de poeira no deserto – tem um leve efeito geral de resfriamento no planeta que ocultou todo o aquecimento causado pelos gases do efeito estufa.
A pesquisa da UCLA, publicada hoje na Natureza Revisões Terra e Meio Ambientedescobriu que a quantidade de poeira do deserto cresceu cerca de 55% desde meados de 1800, o que aumentou o efeito de resfriamento da poeira.
O estudo é o primeiro a demonstrar o efeito geral de resfriamento da poeira atmosférica do deserto. Alguns efeitos da poeira atmosférica aquecem o planeta, mas como outros efeitos da poeira realmente neutralizam o aquecimento – por exemplo, espalhando a luz solar de volta ao espaço e dissipando nuvens altas que aquecem o planeta – o estudo calculou que o efeito geral da poeira é de resfriamento.
Caso os níveis de poeira diminuam – ou simplesmente parem de crescer – o aquecimento pode aumentar, disse o físico atmosférico da UCLA Jasper Kok, principal autor do estudo.
“Mostramos que a poeira do deserto aumentou e provavelmente compensou levemente o aquecimento do efeito estufa, que está faltando nos modelos climáticos atuais”, disse Kok, que estuda como o material particulado afeta o clima. “O aumento da poeira não causou muito resfriamento – os modelos climáticos ainda estão próximos – mas nossas descobertas indicam que os gases do efeito estufa sozinhos podem causar ainda mais aquecimento climático do que os modelos atualmente preveem”, disse ele.
Kok comparou a revelação a descobrir, enquanto dirigia um carro em alta velocidade, que o freio de emergência do veículo havia sido parcialmente acionado. Assim como liberar totalmente o freio pode fazer com que o carro se mova ainda mais rápido, uma parada no aumento dos níveis de poeira pode acelerar um pouco o aquecimento global.
E embora os níveis de poeira atmosférica do deserto tenham aumentado desde os tempos pré-industriais, a tendência não foi constante – houve aumentos e quedas ao longo do caminho. E como existem tantas variáveis naturais e influenciadas pelo homem que podem fazer com que os níveis de poeira aumentem ou diminuam, os cientistas não podem projetar com precisão como as quantidades de poeira atmosférica mudarão nas próximas décadas.
Algumas das partículas microscópicas transportadas pelo ar criadas pela queima de combustíveis fósseis também contribuem temporariamente para o resfriamento, disse Kok. Mas enquanto os cientistas passaram décadas determinando as consequências desses aerossóis produzidos pelo homem, o efeito preciso de aquecimento ou resfriamento da poeira do deserto permaneceu obscuro até agora. O desafio que os pesquisadores enfrentaram foi determinar o efeito cumulativo dos conhecidos efeitos de aquecimento e resfriamento da poeira.
Além das interações atmosféricas com a luz solar e a cobertura de nuvens, quando a poeira cai de volta à terra, ela pode escurecer a neve e o gelo ao se depositar sobre eles, fazendo com que absorvam mais calor. A poeira também esfria o planeta ao depositar nutrientes como ferro e fósforo. Quando esses nutrientes chegam ao oceano, por exemplo, eles apoiam o crescimento do fitoplâncton que absorve o dióxido de carbono da atmosfera, causando assim um efeito líquido de resfriamento, disse Kok.
As ações humanas aqueceram o planeta em 1,2 grau Celsius, ou 2,2 graus Fahrenheit, desde cerca de 1850. Sem o aumento da poeira, a mudança climática provavelmente já teria aquecido o planeta em cerca de 0,1 grau Fahrenheit, disse Kok. Com o planeta se aproximando dos 2,7 graus Fahrenheit de aquecimento que os cientistas consideram especialmente perigosos, cada décimo de grau é importante, disse Kok.
“Queremos que as projeções climáticas sejam o mais precisas possível, e esse aumento de poeira pode ter mascarado até 8% do aquecimento do efeito estufa”, disse Kok. “Ao adicionar o aumento da poeira do deserto, que responde por mais da metade da massa de partículas da atmosfera, podemos aumentar a precisão das previsões do modelo climático. Isso é de extrema importância porque melhores previsões podem informar melhores decisões de como mitigar ou adaptar às mudanças climáticas”.
Os pesquisadores usaram medições de satélite e terrestre para quantificar a quantidade atual de partículas minerais microscópicas no ar. Eles determinaram que havia 26 milhões de toneladas dessas partículas globalmente – equivalente ao peso de cerca de 5 milhões de elefantes africanos flutuando no céu.
Em seguida, eles examinaram o registro geológico, coletando dados de núcleos de gelo, registros de sedimentos marinhos e amostras de turfeiras, que mostram as camadas de poeira atmosférica que caíram do céu. Amostras de todo o mundo mostraram um aumento constante na poeira do deserto.
A poeira pode aumentar como resultado de solos mais secos, maior velocidade do vento e mudanças humanas no uso da terra – desviando água para irrigação e transformando regiões desérticas marginais em pastagens e terras agrícolas, por exemplo. Embora o aumento nos níveis de poeira devido a esses tipos de mudanças no uso da terra tenha ocorrido principalmente nas fronteiras dos maiores desertos do mundo, como o Saara e o Sahel na África e o deserto de Gobi na Ásia, disse Kok, mudanças semelhantes ocorreram em Owens, na Califórnia. Lake e estão ocorrendo agora no Salton Sea, também na Califórnia.
Mas os fatores responsáveis pelo aumento dos níveis de poeira não são claros ou lineares, disse Kok, e não se sabe se as quantidades de partículas do deserto aumentarão, diminuirão ou permanecerão relativamente planas.
Kok enfatizou que, embora o aumento da poeira atmosférica tenha mascarado um pouco todo o potencial dos gases de efeito estufa para aquecer o clima, as descobertas não mostram que os modelos climáticos estejam errados.
“Os modelos climáticos são muito úteis para prever mudanças climáticas futuras, e essa descoberta pode melhorar ainda mais sua utilidade”, disse Kok.
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