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Pessoas mais velhas que têm pouco contato social com outras pessoas podem ter maior probabilidade de ter perda de volume cerebral geral e em áreas do cérebro afetadas pela demência do que pessoas com contato social mais frequente, de acordo com um estudo publicado em 12 de julho de 2023. , edição on-line de Neurologia®o jornal médico da Academia Americana de Neurologia.
O estudo não prova que o isolamento social causa encolhimento do cérebro; mostra apenas uma associação.
“O isolamento social é um problema crescente para os adultos mais velhos”, disse o autor do estudo Toshiharu Ninomiya, MD, PhD, da Universidade de Kyushu em Fukuoka, Japão. “Esses resultados sugerem que fornecer suporte às pessoas para ajudá-las a iniciar e manter suas conexões com outras pessoas pode ser benéfico para prevenir a atrofia cerebral e o desenvolvimento de demência”.
O estudo envolveu 8.896 pessoas com idade média de 73 anos que não sofriam de demência. Eles fizeram exames cerebrais de ressonância magnética e exames de saúde. Para determinar o contato social, foi feita uma pergunta às pessoas: Com que frequência você está em contato com parentes ou amigos que não moram com você (por exemplo, encontrando-se ou falando ao telefone)? As opções de resposta eram todos os dias, várias vezes por semana, várias vezes por mês e raramente.
As pessoas com menor quantidade de contato social tinham um volume cerebral geral significativamente menor do que aquelas com mais contato social. O volume cerebral total, ou a soma das substâncias branca e cinzenta, como porcentagem do volume intracraniano total, ou o volume dentro do crânio, incluindo cérebro, meninges e líquido cefalorraquidiano, foi de 67,3% no grupo de contato mais baixo em comparação com 67,8% no grupo de maior contato. Eles também tinham volumes menores em áreas do cérebro, como o hipocampo e a amígdala, que desempenham um papel na memória e são afetadas pela demência.
Os pesquisadores levaram em consideração outros fatores que poderiam afetar o volume cerebral, como idade, diabetes, tabagismo e exercícios.
As pessoas socialmente isoladas também tiveram mais pequenas áreas de dano no cérebro, chamadas de lesões da substância branca, do que as pessoas com contato social frequente. A porcentagem do volume intracraniano composto por lesões da substância branca foi de 0,30 para o grupo socialmente isolado, em comparação com 0,26 para o grupo mais socialmente conectado.
Os pesquisadores descobriram que os sintomas de depressão explicavam parcialmente a relação entre isolamento social e volumes cerebrais. No entanto, os sintomas de depressão representaram apenas 15% a 29% da associação.
“Embora este estudo seja um instantâneo no tempo e não determine que o isolamento social cause atrofia cerebral, alguns estudos mostraram que expor pessoas mais velhas a grupos socialmente estimulantes interrompeu ou até reverteu declínios no volume cerebral e melhorou as habilidades de pensamento e memória, por isso é possível que as intervenções para melhorar o isolamento social das pessoas podem prevenir a perda de volume cerebral e a demência que muitas vezes se segue”, disse Ninomiya.
Como o estudo envolveu apenas japoneses mais velhos, uma limitação é que os resultados podem não ser generalizáveis para pessoas de outras etnias e pessoas mais jovens.
O estudo foi financiado pela Agência Japonesa de Pesquisa e Desenvolvimento Médico e pela Suntory Holdings Limited.
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