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O Japão tem um problema de plástico. Graças, em parte, à superabundância de embalagens, o país é o segundo maior produtor de resíduos plásticos per capita.
Embora a poluição plástica seja um motivo de preocupação bem conhecido, uma questão frequentemente esquecida é a forma como os plásticos contribuem para o aquecimento global. Os plásticos são uma causa surpreendentemente grande de emissões de carbono, com cerca de 4,5% das emissões globais causadas pelo sector dos plásticos.
Agora, uma pesquisa conjunta entre a Universidade de Kyushu e a empresa start-up sediada em Yokohama, Sotas Co., Ltd, investigou o potencial do mercado japonês para incorporar uma cadeia de abastecimento de plástico mais verde.
“O governo japonês comprometeu-se a alcançar a neutralidade de carbono até 2050. No entanto, o método predominante que o Japão utiliza para se livrar dos resíduos plásticos é a ‘reciclagem térmica’ ou incineração, que liberta dióxido de carbono na atmosfera”, afirma o autor sénior, Professor Andrew Chapman. , do Instituto Internacional de Energia e Pesquisa Neutra em Carbono da Universidade de Kyushu. “Examinamos se a mudança para plásticos reciclados e bioplásticos mais sustentáveis é uma alternativa competitiva e eficaz às atuais políticas de redução de carbono”.
Os investigadores começaram com uma avaliação económica e ambiental de seis tipos de plástico comummente utilizados, com base no facto de serem feitos com plástico virgem, reciclado ou bioplástico. Eles pontuaram os plásticos usando quatro critérios diferentes: potencial de aquecimento global, custo, reciclabilidade e qualidade percebida pelos fabricantes. Dependendo do peso dado a cada fator, os pesquisadores calcularam o quão desejável cada plástico era em vários cenários.
Em geral, os investigadores descobriram que os plásticos virgens, produzidos diretamente a partir de combustíveis fósseis, são considerados da mais alta qualidade, mas têm um elevado potencial de aquecimento global e são relativamente caros.
Os plásticos reciclados, por outro lado, são mais baratos e também têm menor potencial de aquecimento global. No entanto, os plásticos com uma maior mistura de material reciclado foram considerados de qualidade inferior e a reciclabilidade também variou muito para cada tipo de plástico.
“Um problema é que pode ser fisicamente mais difícil separar alguns tipos de plásticos antes da reciclagem e, além disso, alguns plásticos só podem ser reciclados um certo número de vezes”, diz o primeiro autor Yuuki Yoshimoto, presidente da Sotas Co., Ltd. “ Portanto, é importante estabelecer uma cadeia de custódia robusta e centralizada para controlar quantas vezes um pedaço de plástico foi reciclado para fornecer garantia de qualidade aos usuários finais”.
A análise também revelou que os bioplásticos, feitos de plantas, têm o menor potencial de aquecimento global. Alguns bioplásticos podem até ser carbono-negativos, pois as plantas absorvem dióxido de carbono da atmosfera à medida que crescem, que é então sequestrado no material.
No entanto, a produção de bioplásticos é muito mais dispendiosa do que os plásticos virgens ou reciclados e, como os substitutos imediatos nem sempre estão disponíveis, atualmente têm um desempenho inferior em termos de qualidade percebida. Além disso, os bioplásticos à base de amido requerem terras aráveis para o cultivo.
“A produção de alimentos versus produção de plástico não é uma luta que queremos, já que os recursos terrestres são muito limitados no Japão”, diz o professor Chapman. Em vez disso, os investigadores sugeriram mais financiamento para investigação em bioplásticos à base de celulose, que podem ser provenientes de pasta de madeira.
Um factor adicional que poderia ajudar a colmatar a disparidade de custo entre os bioplásticos e os plásticos virgens é a disponibilidade dos consumidores para pagar. Pesquisas anteriores sugerem que os consumidores estão dispostos a pagar mais por produtos ecológicos, que os investigadores planeiam investigar detalhadamente e incorporar nas suas análises.
“Esta é uma situação complexa, sem uma solução única para todos”, conclui Yoshimoto. “Em última análise, esperamos que esta análise possa ajudar os decisores políticos a decidir quais os processos de reciclagem a apoiar e a informar os fabricantes sobre quais os plásticos que melhor podem cumprir os seus objectivos de produção e de redução de carbono.”
Esta investigação também considera a eficiência económica da redução de carbono através da reciclagem de plástico e da substituição de bioplásticos, alargando as potenciais abordagens políticas que podem ser seguidas pelos decisores políticos.
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