.
A esquistossomose, uma doença parasitária que causa danos aos órgãos e morte, afetou mais de 250 milhões de pessoas em todo o mundo em 2021, segundo a Organização Mundial da Saúde.
Uma das doenças tropicais negligenciadas mais onerosas do mundo, a esquistossomose ocorre quando os vermes são transmitidos de caramujos de água doce para humanos. Os caracóis prosperam na água com plantas e algas que proliferam em áreas de escoamento agrícola contendo fertilizantes. As pessoas são infectadas durante atividades de rotina em águas infestadas.
Pesquisadores da Universidade de Notre Dame, em um estudo recentemente publicado na Nature, descobriram que a remoção de vegetação invasora em pontos de acesso à água em várias aldeias senegalesas e arredores reduziu as taxas de esquistossomose em quase um terço. Como bônus, a vegetação removida também pode ser usada para compostagem e ração animal.
“Desafios de doenças, alimentos, energia, água, sustentabilidade e pobreza se cruzam de várias maneiras, mas geralmente são abordados de forma independente”, disse o principal autor Jason Rohr, professor do Ludmilla F., Stephen J. e Robert T. Galla College e chefe do departamento em Departamento de Ciências Biológicas da Universidade de Notre Dame. “Procuramos quebrar esses silos e identificar soluções ganha-ganha, ao mesmo tempo em que demonstramos sua relação custo-benefício para que os residentes possam adotá-los amplamente”.
Rohr e sua equipe passaram sete anos no projeto, com pesquisas realizadas em 23 aldeias e ensaios clínicos em 16. Eles descobriram que as aldeias com uso substancial de fertilizantes tinham mais vegetação submersa. Essas aldeias tinham mais caracóis e uma maior prevalência de infecção por esquistossomose em crianças, disse Rohr, que é afiliado à Notre Dame Environmental Change Initiative e ao Eck Institute for Global Health.
Os pesquisadores levantaram a hipótese de que a remoção da vegetação poderia reduzir as infecções, proporcionando maior acesso à água aberta, crucial para atividades diárias e recreação. Então, eles conduziram um ensaio controlado randomizado de três anos em 16 comunidades, onde as crianças foram tratadas por suas infecções e os pesquisadores removeram mais de 400 toneladas métricas de vegetação em pontos de acesso à água de metade das aldeias. Essas remoções resultaram em um declínio na abundância de caracóis, bem como nas taxas de infecção por esquistossomose, quase um terço mais baixas do que as observadas nas aldeias de controle.
A equipe de Rohr também tentou melhorar lucrativamente a produção de alimentos fechando parcialmente o ciclo de nutrientes, devolvendo à agricultura os nutrientes capturados nas plantas removidas. Assim, eles trabalharam com os agricultores locais para compostar a vegetação para uso em plantas de pimenta e cebola, aumentando seus rendimentos e demonstraram que a vegetação poderia ser efetivamente usada como ração para gado, ovelhas e burros. Alexandra “Lexi” Sack, que trabalhou como pesquisadora de pós-doutorado no laboratório de Rohr de 2021 a 2023, auxiliou a equipe do Senegal no país com o cuidado e o design dos ensaios de alimentação de ovelhas e realizou grande parte da análise dos resultados da remoção da vegetação.
“Este é um trabalho importante porque abrange muitas disciplinas diferentes, combinando prevenção da esquistossomose e segurança alimentar”, disse Sack. “Muitas vezes, essas intervenções são separadas quando as doenças tropicais negligenciadas, que incluem a esquistossomose, contribuem e resultam da pobreza”.
Com a experiência dos coautores Christopher B. Barrett, economista da Cornell University, e Molly Doruska, estudante de doutorado também da Cornell, a equipe de pesquisa demonstrou que os benefícios de remover a vegetação e usá-la na agricultura eram quase nove vezes maiores do que os custos.
“Pegamos esse incômodo público, que reduz a saúde, e o convertemos em um bem privado que melhora a renda”, disse Rohr.
A equipe também foi capaz de ilustrar como dimensionar o projeto usando inteligência artificial e imagens de satélite para identificar o habitat dos caracóis e, portanto, os pontos críticos da esquistossomose, o que lhes permitirá direcionar seu treinamento de intervenção para as áreas que mais precisam.
Os aldeões ajudaram na remoção da vegetação uma vez que entenderam os benefícios da intervenção para a saúde pública, mas, a longo prazo, depender do trabalho voluntário pode não ser tão eficaz quanto os pesquisadores removendo a vegetação.
“Nas próximas etapas, os sociólogos e economistas do projeto irão quantificar como a inovação afeta a qualidade de vida e se ela é enviesada com base na riqueza, gênero e/ou idade”, disse Rohr.
A equipe também investigará como os biodigestores podem ser implementados para transformar a vegetação aquática em fertilizante e gás que pode ser usado para cozinhar ou abastecer geradores para produção de eletricidade. Rohr disse que espera alavancar os investimentos do governo suíço, que se comprometeu a instalar 60.000 biodigestores no Senegal para obter créditos de carbono.
A pesquisa em andamento não poderia ser realizada sem a contribuição de todos os parceiros, especialmente os cidadãos senegaleses, disse Rohr.
Christopher Haggerty, um estudante de pós-doutorado em Notre Dame durante o estudo, contribuiu para esta pesquisa. Uma lista completa de co-autores pode ser encontrada no documento em Natureza.
A pesquisa foi financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde, pela National Science Foundation, pelo Indiana Clinical and Translational Sciences Institute e por uma bolsa de Stanford.
.
