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Um minúsculo mosquito que não voa que colonizou a Ilha Signy, na Antártida, está provocando mudanças fundamentais no ecossistema do solo da ilha, mostra um estudo.
Pesquisas realizadas por especialistas da Universidade de Birmingham em colaboração com o British Antarctic Survey revelaram que uma espécie de mosquito não nativa está aumentando significativamente as taxas de decomposição de plantas, resultando em aumentos de três a cinco vezes nos níveis de nitrato do solo em comparação com locais onde apenas nativos ocorrem invertebrados.
O jornal, publicado em Biologia e Bioquímica do Solofazia parte de um projeto de doutorado concluído pela Dra. Jesamine Bartlett no laboratório do Dr. Scott Hayward na Escola de Biociências de Birmingham, e descreve como o mosquito, chamado Eretmoptera murphyiestá alterando os ecossistemas do solo na ilha.
O Dr. Bartlett explicou: “Os solos antárticos são sistemas muito limitados em nutrientes porque as taxas de decomposição são muito lentas. Os nutrientes estão lá, mas foi preciso esse mosquito invasor para desbloqueá-los na Ilha Signy. É um ‘engenheiro de ecossistema’ de maneira semelhante a minhocas em sistemas de solos temperados.
Dr. Hayward acrescentou: Até agora, a baixa disponibilidade de nutrientes tem sido uma barreira para o estabelecimento de certas espécies terrestres na Antártica, assim como as baixas temperaturas ou a baixa disponibilidade de umidade. Então a atividade de Eretmoptera em Signy, em combinação com a mudança climática, potencialmente ‘abre a porta’ para outras espécies se estabelecerem, o que pode acelerar ainda mais a mudança do ecossistema.
Eretmoptera murphyi, é natural da Geórgia do Sul – uma ilha na região subantártica. Foi introduzido na Ilha Signy por acidente durante um experimento botânico na década de 1960, embora sua proliferação só tenha se tornado aparente durante a década de 1980. Antes disso, os únicos locais terrestres em Signy com altos níveis de nutrientes eram aqueles associados a espécies marinhas que chegavam à costa, por exemplo, colônias de pinguins e chafurdados de focas.
O nível de nitratos medido em solo colonizado por Eretmoptera era comparável ao encontrado perto de focas chafurdadas, apesar do mosquito ter apenas alguns milímetros de tamanho. Isso ocorre porque as densidades populacionais de larvas de mosquitos podem atingir mais de 20.000 indivíduos por m2 em alguns sites.
Espalhado por humanos, principalmente pegando carona nas solas das botas de pesquisadores e turistas, o mosquito-pólvora expandiu gradativamente a área que colonizou na ilha. Pode até sobreviver na água do mar por períodos de tempo, levando a conjeturar que poderia eventualmente chegar a outras ilhas.
Hayward disse: “Fisiologicamente, Eretmoptera tem a capacidade de sobreviver em muitos outros locais na Antártida, portanto, monitorar sua propagação em Signy e os impactos associados ao ecossistema é importante e continua sendo parte de nossa pesquisa em andamento”.
O professor Peter Convey, do British Antarctic Survey, acrescentou: “Uma característica particular da Antártida é que ela teve muito poucas espécies invasoras até agora e proteger este ecossistema é uma prioridade muito alta. Embora em algum nível, há muita consciência de as implicações das espécies invasoras, esta pesquisa realmente destaca como o menor dos animais ainda pode ter um impacto extremamente significativo.”
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