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Pesquisadores da Escola de Medicina Veterinária Cummings da Universidade Tufts descobriram que um surto de gripe aviária altamente patogênica (HPAI) foi associado à morte de mais de 330 focas cinzentas e do porto da Nova Inglaterra ao longo da costa do Atlântico Norte em junho e julho de 2022, e o surto foi ligado a uma onda de gripe aviária em aves na região.
O estudo foi publicado em 15 de março na revista Doença infecciosa emergente.
A HPAI é mais comumente conhecida como gripe aviária, e a cepa H5N1 foi responsável por cerca de 60 milhões de mortes de aves nos EUA desde outubro de 2020, com números semelhantes na Europa. Sabe-se que o vírus se espalhou de pássaros para mamíferos, como martas, raposas, gambás e ursos, mas esses foram eventos pequenos e localizados. Este estudo está entre os primeiros a conectar diretamente o HPAI a um evento de mortalidade em larga escala em mamíferos selvagens.
Os co-primeiros autores do artigo – a virologista e cientista sênior Wendy Puryear e a pesquisadora de pós-doutorado Kaitlin Sawatzki, que trabalham no Runstadler Lab na Cummings School – pesquisam vírus em focas há anos. Eles creditam suas descobertas no novo estudo a um conjunto de dados único e robusto possibilitado por uma colaboração com clínicas de vida selvagem e organizações de reabilitação e resposta na região, em particular com a Tufts Wildlife Clinic e a diretora Maureen Murray, V03, professora clínica associada da Cummings School, e um autor no papel.
“Temos uma resolução melhor e maior profundidade de detalhes neste vírus do que antes, porque fomos capazes de sequenciá-lo e detectar mudanças quase em tempo real”, disse Puryear. “E temos pares de amostras, às vezes literalmente de um pássaro e uma foca na mesma praia.”
A clínica realiza vigilância da gripe aviária em aves e alguns mamíferos desde janeiro de 2022, logo após essa cepa de gripe aviária fazer uma viagem transatlântica da Europa para os EUA. Por meio desses testes, a equipe encontrou uma ampla variedade de vírus da gripe, incluindo pelo menos três cepas que cruzaram o Atlântico e testemunharam ondas consistentes de infecção em aves.
Ao mesmo tempo, em colaboração com a Rede de Encalhamento de Mamíferos Marinhos da Região do Grande Atlântico da NOAA, eles conseguiram rastrear quase todas as focas que passaram pela rede, quer o animal parecesse doente ou não. A rede de encalhes é composta por especialistas de agências estaduais e federais de vida selvagem e pesca, reabilitação sem fins lucrativos e instalações de resposta, aquários e instituições acadêmicas que respondem a encalhes.
“Devido aos dados genéticos que reunimos, fomos os primeiros a ver uma cepa do vírus exclusiva da Nova Inglaterra. O conjunto de dados nos permitirá abordar questões de maneira mais significativa sobre quais animais estão transmitindo o vírus para quais animais e como o vírus está mudando”, disse Sawatzki.
Como o HPAI é transmitido
Além das aves domésticas, o H5N1 também teve um grande impacto nas aves selvagens, especialmente nas aves marinhas. Vários locais ao redor do mundo sofreram grandes mortes, como recentemente no Peru, onde o vírus matou 60.000 pelicanos, pinguins e gaivotas.
Na época do evento de mortalidade de focas na Nova Inglaterra, o vírus estava atingindo as gaivotas de forma particularmente forte, descobriram os pesquisadores. Existem muitas maneiras pelas quais as gaivotas e outras aves podem transmitir o vírus às focas, disseram eles. As focas e as aves marinhas são animais costeiros que vivem nas mesmas áreas que têm contato ambiental, se não direto, pois compartilham a mesma água e linha de costa. Uma foca pode contrair o vírus se entrar em contato com os excrementos de uma ave doente ou com a água contaminada por esses excrementos, ou se atacar uma ave infectada.
O conhecimento aceito é que o H5N1 é quase 100% fatal para aves domésticas e selvagens, exceto aves aquáticas, e o mesmo está se provando verdadeiro quando se trata de propagação em mamíferos selvagens. Todas as focas que testaram positivo para HPAI estavam mortas no momento da amostragem ou sucumbiram logo depois. Nenhum dos animais que testaram positivo se recuperou. No entanto, é possível que alguns casos assintomáticos ou recuperados nunca tenham entrado nas redes de encalhamento.
Além do evento de mortalidade de focas na Nova Inglaterra, que foi a primeira vez que o H5N1 foi detectado em mamíferos marinhos na natureza, outros locais perderam mamíferos marinhos para o vírus. O Peru anunciou que cerca de 3.500 leões marinhos morreram com o vírus, o Canadá relatou um evento de mortalidade de focas ao longo do estuário de São Lourenço e houve um evento semelhante com focas no Mar Cáspio, de acordo com notícias da Rússia.
Um tópico muito debatido entre os cientistas é se houve transmissão de HPAI de mamífero para mamífero entre focas.
“Não é surpreendente que haja transmissão entre as focas, porque isso aconteceu com a gripe aviária de baixa patogenicidade”, disse Puryear. “No entanto, não podemos dizer definitivamente se houve ou não transmissão de HPAI de mamífero para mamífero”.
“Para obter fortes evidências de transmissão de mamífero para mamífero, você precisa de duas coisas: muitos animais infectados e tempo”, explicou Sawatzki. “Tempo para o vírus sofrer mutação e tempo para o vírus mutante ser transmitido para outro selo. À medida que o vírus adquire mutações, podemos ver mutações compartilhadas nas sequências que são específicas apenas para mamíferos e que não foram vistas em um pássaro antes. Tínhamos os números, mas esse surto não durou o suficiente para fornecer evidências de transmissão de foca a foca.”
A equipe de pesquisa encontrou evidências de que o vírus sofreu mutação em um pequeno número de focas. Mas, felizmente, eles não viram um caso de gripe aviária em focas ao longo da costa atlântica desde o final do verão passado. No entanto, a temporada de encalhe está prestes a começar para focas e focas cinzentas, então eles estão se preparando para o que pode acontecer.
Prevenção e Risco para Humanos
O risco para o público permanece baixo, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Desde dezembro de 2021, menos de 10 casos humanos de H5N1 foram relatados globalmente, e esses casos ocorreram em pessoas com exposição direta a aves infectadas. Não há casos documentados de transmissão humana para esta variante.
No entanto, existe a possibilidade de se tornar um problema maior para a saúde humana. A gripe aviária surgiu em 1996 e, desde 2003, 868 casos de infecção humana pelo H5N1 foram relatados em todo o mundo, de acordo com a Organização Mundial da Saúde. Desses, 457 foram fatais, aproximadamente uma taxa de mortalidade de 50%.
“E é por isso que as pessoas ficam nervosas com isso”, disse Puryear.
Existe uma vacina de dose única disponível para aves, mas atualmente não é administrada em larga escala – em parte devido ao custo e à logística, e em parte porque há alguma preocupação de que possa dificultar a vigilância futura do vírus. Não há muito que possa ser feito em termos de resposta ao vírus para a vida selvagem, principalmente devido à escala em que a infecção está ocorrendo.
A biossegurança é importante para limitar as formas pelas quais o vírus pode se espalhar entre e dentro das espécies, disseram os pesquisadores. Por exemplo, as aves silvestres devem ser mantidas separadas das domésticas, como as galinhas de quintal. Além disso, a vigilância completa e oportuna de animais domésticos e animais selvagens é fundamental para entender como o vírus está evoluindo para preparar as melhores vacinas e tratamentos possíveis.
Citação: A pesquisa relatada neste artigo foi apoiada pelo Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas do National Institutes of Health sob o prêmio 75N93021C00014. Informações completas sobre autores, financiadores e conflitos de interesse estão disponíveis no artigo publicado.
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