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A maioria dos americanos vê as infecções parasitárias como um problema do passado ou que afeta apenas os países de baixa renda. No entanto, uma nova pesquisa da Universidade de Washington em St. Louis encontra evidências de que o problema provavelmente é generalizado em comunidades de poucos recursos no sul dos Estados Unidos, onde as condições ambientais combinadas com negligência de infraestrutura e acesso inadequado a cuidados de saúde criam o terreno fértil perfeito para essas infecções.
Em um pequeno estudo preliminar publicado em 2 de março na Jornal Americano de Biologia Humana38% das crianças amostradas em uma comunidade rural do Delta do Mississippi apresentavam vermes parasitas ou infecções por protistas – organismos parasitários unicelulares que podem afetar negativamente a saúde intestinal.
As infecções parasitárias são um problema de saúde negligenciado em comunidades de poucos recursos, de acordo com Theresa Gildner, coautora do estudo e professora assistente de antropologia biológica em Artes e Ciências na WashU. Crianças em idade escolar estão especialmente em risco de contrair essas infecções devido ao aumento da exposição por meio de brincadeiras, má higiene das mãos e seu sistema imunológico ainda em desenvolvimento.
Se não forem tratadas, as infecções podem levar a deficiências nutricionais e consequências para a saúde ao longo da vida. Gildner disse que muitos dos membros da comunidade com quem trabalharam durante este projeto expressaram frustração com os governos estadual e federal que não ouvem suas preocupações relacionadas a essas questões.
“Esta é uma falha de todos os níveis do governo em fornecer serviços básicos a cidadãos vulneráveis. As condições de saúde – incluindo infecções parasitárias e intestinais – ligadas ao saneamento precário provavelmente piorarão nos próximos anos, à medida que as mudanças climáticas e os eventos climáticos extremos associados já pressionam ainda mais sistemas de infra-estrutura fracos”, disse Gildner, especialista em doenças parasitárias e disparidades de saúde.
De acordo com Gildner, o projeto de lei de infraestrutura do presidente Biden é um passo na direção certa, mas mais trabalho é necessário em um futuro próximo para investir em infraestrutura em ruínas.
“Não sei se o projeto de lei de infraestrutura do presidente Biden ajudará diretamente as comunidades onde trabalhamos – não ouvimos nada de nossos parceiros comunitários – mas acho que pode haver benefícios indiretos. a necessidade imediata de investimento em infraestrutura deficiente pode levar a projetos mais localizados que beneficiem essas comunidades”, disse ela.
Mas qualquer esforço para atender a essas necessidades de infraestrutura deve começar com o envolvimento direto e respeitoso da comunidade por funcionários eleitos localmente. Afinal, disse ela, “os indivíduos que vivem nessas comunidades têm a melhor noção de quais são os problemas por meio de suas experiências vividas e podem ter ideias sobre o que é mais necessário para melhorar as condições em sua comunidade específica”.
Isso é uma falha de todos os níveis de governo em fornecer serviços básicos a cidadãos vulneráveis. As condições de saúde – incluindo infecções parasitárias e intestinais – associadas ao saneamento precário provavelmente piorarão nos próximos anos, à medida que as mudanças climáticas e os eventos climáticos extremos associados sobrecarregarem ainda mais os já fracos sistemas de infraestrutura.
Sobre a pesquisa
Compreender os padrões de infecção nos EUA – incluindo a extensão atual das infecções parasitárias e as principais fontes de exposição – é fundamental para melhorar os resultados de saúde, disse Gildner. Estudos anteriores nos EUA foram baseados em casos ou focados exclusivamente em populações imigrantes. Muito poucas pesquisas foram realizadas em regiões com mais fatores de risco para exposição.
No verão de 2019, membros da equipe de pesquisa Rural Embodiment and Community Health (REACH) – liderada por Gildner e Tara J. Cepon-Robins, professora associada de antropologia na Universidade de Colorado Colorado Springs (UCCS), e incluindo WashU a bióloga Elizabeth K. Mallott e a ex-aluna de graduação da UCCS Isabella C. Recca – viajaram para a zona rural do Delta do Mississippi para realizar pesquisas preliminares na comunidade.
Eles escolheram direcionar seu foco para uma pequena comunidade rural, predominantemente negra, que é frequentemente afetada por enchentes e esgotos devido à negligência da infraestrutura relatada pela comunidade.
No total, 24 crianças – incluindo 12 meninos e 12 meninas com idades entre bebês e 14 anos – de 12 famílias participaram do estudo. Ao todo, 38% das crianças apresentaram um ou ambos os tipos de infecções parasitárias.
Ao contrário das expectativas, eles não encontraram diferenças significativas no status da infecção com base na idade, sexo ou tamanho da família, embora Gildner reconheça que isso pode ser devido ao tamanho relativamente pequeno da amostra. Ela espera que a pesquisa em andamento com um conjunto de dados maior permita que a equipe teste melhor esses padrões em um futuro próximo.
No verão passado, a equipe coletou amostras adicionais de adultos e na mesma comunidade do Mississippi, bem como em East St. Louis, em uma comunidade que enfrenta problemas semelhantes relacionados à infraestrutura deficiente, inundações persistentes e esgotos, disse Gildner. A equipe também está analisando amostras de solo coletadas de vários espaços comunitários compartilhados durante a viagem de 2022 para examinar melhor esses padrões. E planos estão em andamento para coletar dados adicionais em outras comunidades do Delta do Mississippi neste verão.
Educação é fundamental
A falta de educação é uma das razões pelas quais as infecções parasitárias muitas vezes não são detectadas.
“Uma coisa interessante que notamos durante nossa visita ao Mississippi em 2019 é que alguns dos avós com quem conversamos estavam cientes da ameaça representada por infecções parasitárias localmente porque ouviram falar desses problemas quando crianças”, disse Gildner. “Um avô nos disse que se lembrava de programas educacionais de saúde pública que discutiam os riscos representados pela infecção por ancilostomíase e incentivavam os membros da comunidade a usar sapatos ao ar livre para prevenir a infecção.
“No entanto, essas mensagens pararam após a primeira infância e eles sempre se perguntaram por que ninguém mais falava sobre essas infecções. Esse tipo de mensagem pode ser relativamente simples de implementar, embora informações básicas sobre as principais infecções por parasitas tenham que ser fornecidas, já que muitas pessoas não estão mais cientes dessas doenças.”
Mesmo os prestadores de cuidados de saúde muitas vezes assumem que o risco de infecção parasitária é maior para os americanos que viajam para o exterior. Educar os profissionais de saúde sobre a ameaça representada por infecções parasitárias nos EUA, como reconhecer os sintomas e fazer o teste de forma adequada é fundamental.
“Sem esse conhecimento médico básico, os diagnósticos podem ser perdidos e o tratamento adiado”, disse Gildner. “Por exemplo, um participante no verão passado foi diagnosticado com Helicobacter pylori, uma bactéria que começamos a estudar recentemente que pode causar úlceras estomacais e certos tipos de câncer gástrico em casos graves. No entanto, ela nos disse que levou meses e visitas a vários médicos antes de ser devidamente testada e diagnosticada, em grande parte devido à suposição de que casos sintomáticos dessa infecção bacteriana não são uma preocupação significativa nos EUA.
Embora seja uma opção para regiões que sofrem com altas taxas de infecção parasitária, a administração preventiva de medicamentos em massa não é um primeiro passo prático para resolver o problema, explicou Gildner. Não há conscientização pública suficiente sobre as condições e os medicamentos seguros e eficazes usados para tratar infecções por parasitas comuns são incrivelmente caros nos EUA, disse ela.
No entanto, Gildner gostaria de ver mais investimentos do governo em pesquisas em outros locais nos EUA para ajudar a esclarecer a extensão atual das infecções por parasitas e identificar as principais fontes de exposição que poderiam ser direcionadas para melhorar os resultados de saúde.
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