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Uma nova vacina da Universidade da Geórgia pode ser a primeira imunização clinicamente aprovada para proteger contra infecções fúngicas invasivas, uma preocupação crescente à medida que a resistência aos medicamentos antifúngicos aumenta.
As infecções fúngicas causam mais de 1,5 milhão de mortes em todo o mundo a cada ano e custam bilhões. Eles também duplicam os custos de hospitalização, dobram o tempo de internação e dobram o risco de morte em pacientes hospitalizados, de acordo com um estudo anterior da UGA.
Mas atualmente não existem vacinas eficazes para proteger pacientes vulneráveis de infecções fúngicas.
“Há uma necessidade clínica significativa não atendida para esse tipo de prevenção e também tratamento, principalmente entre indivíduos imunocomprometidos”, disse Karen Norris, investigadora principal do novo estudo e professora da Faculdade de Medicina Veterinária. “A população de pacientes em risco de infecções fúngicas invasivas aumentou significativamente nos últimos anos”.
A vacina experimental foi projetada para proteger contra os três patógenos fúngicos mais comuns, responsáveis por mais de 80% das infecções fúngicas fatais. O estudo testou a eficácia da vacina em quatro modelos animais pré-clínicos, incluindo primatas não humanos.
Os pesquisadores contaram com diferentes modelos imunossuprimidos para o estudo, refletindo regimes de medicamentos semelhantes aos de receptores de transplantes, pessoas com HIV ou pacientes com câncer, algumas das populações humanas de maior risco.
A vacina foi eficaz no desenvolvimento de anticorpos protetores em cada um dos modelos.
“Como tem como alvo três patógenos diferentes, a vacina tem potencial para ser inovadora em relação a infecções fúngicas invasivas”, disse Norris, que também é professor do Centro de Vacinas e Imunologia da universidade. “Estão em andamento planos para desenvolver a vacina para um teste de segurança de Fase I (humana)”.
Mais pessoas em risco de infecções fúngicas do que apenas imunocomprometidos
As infecções fúngicas são mais comumente observadas em pessoas com distúrbios imunológicos, incluindo aqueles com HIV descontrolado ou imunidade prejudicada por terapias como quimioterapia ou anti-inflamatórios.
Mas pesquisas anteriores de Norris, pós-doutorando Emily Rayens e José Cordero da Faculdade de Saúde Pública em 2022 mostraram que a população em risco aumentou nos últimos anos.
Esse estudo mostrou pessoas com diabetes; doença pulmonar obstrutiva crônica (ou DPOC); ou co-infecções como COVID-19, tuberculose ou gripe também correm maior risco de desenvolver infecções fúngicas.
A primeira linha de defesa é normalmente o tratamento com azóis, que são medicamentos antifúngicos de amplo espectro. Mas a resistência aos antifúngicos está crescendo. Como resultado, as infecções fúngicas estão se tornando mais difíceis de tratar, tornando a prevenção ainda mais crítica, disse Norris.
A nova vacina tem como alvo as três causas mais comuns de infecções fúngicas: Aspergillus, Candida e Pneumocystis. Candida, em particular, é uma preocupação crescente nos círculos de saúde, pois diferentes cepas do fungo se tornam multirresistentes.
A vacina mostrou ampla imunidade antifúngica de proteção cruzada nos modelos animais, o que é um bom presságio para futuros ensaios clínicos.
“Esta é uma área que tem sido subdesenvolvida na frente de pesquisa há muito tempo”, disse Norris, que também é o acadêmico eminente da Georgia Research Alliance em imunologia e biomedicina translacional. “Estas são populações muito grandes de pessoas que correm o risco de infecções fúngicas invasivas e, embora tenha havido esforços consideráveis para desenvolver vacinas, nenhuma ainda foi aprovada. Acreditamos que esta é uma vacina candidata muito forte”.
Publicado em PNAS Nexus, o estudo foi co-autoria da Faculdade de Medicina Veterinária Emily Rayens, Whitney Rabacal, Hubertine Willems, Gabrielle Kirton, James Barber e Jarrod Mousa; e Brandi Celia-Sanchez e Michelle Momany do Franklin College of Arts and Sciences.
Esta pesquisa foi apoiada pelos Institutos Nacionais de Saúde, pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, pela Georgia Research Alliance e pela University of Georgia Research Foundation.
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