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Grandes símios ameaçados contraem malária, assim como os humanos. Novas evidências de bonobos selvagens nos mostram que a infecção também os prejudica.
A malária é uma doença devastadora causada por parasitas transmitidos através da picada de mosquitos infectados. Para os humanos, os sintomas começam leves – febre, dor de cabeça e calafrios – mas a infecção por malária pode ser fatal em 24 horas. Para os macacos, pouco se sabe sobre como é a doença da malária ou quão mortal ela é.
“Ainda não temos um bom controle sobre os sintomas e o risco de mortalidade”, disse Emily Wroblewski, professora assistente de antropologia biológica em Artes e Ciências na Universidade de Washington em St. Louis. “O número de animais infectados em cativeiro que exibiram sintomas da doença foi limitado. Às vezes, eles apresentam sintomas como febre e outras coisas que podem estar associadas à infecção, e às vezes não. E na natureza, essas coisas são muito difíceis de rastrear.”
Os cientistas sabem que a infecção por malária está espalhada por toda a área geográfica de chimpanzés e gorilas selvagens (eles sabem disso porque os pesquisadores detectaram DNA de parasita nas fezes dos macacos). De fato, os grandes símios africanos abrigam pelo menos 12 espécies diferentes de Plasmodium, sete das quais estão intimamente relacionadas ao parasita humano que causa cerca de 95% das mortes humanas.
Mas um certo tipo de macaco, o bonobo, até agora escapou da infecção em todos os locais, exceto dois, onde os pesquisadores os estudaram na natureza. Os cientistas podem comparar populações infectadas – onde 38% dos bonobos tinham DNA de parasita detectável em suas fezes – com bonobos não infectados de 10 outros locais em sua área natural na República Democrática do Congo.
Essa diferença dá aos pesquisadores a oportunidade de tentar descobrir alguns fatos básicos sobre como a malária afeta a saúde e a mortalidade dos grandes símios.
A nova pesquisa de Wroblewski, publicada em 23 de fevereiro na Natureza Comunicações, descobre que em áreas onde a infecção por malária foi detectada, os bonobos são mais propensos a ter variantes específicas de um gene imune (Papa-B). As variantes bonobo são muito semelhantes a uma variante humana (HLA-B*53) associada à proteção contra o desenvolvimento de doenças graves e mais mortais. Isso sugere que mecanismos de defesa imune semelhantes podem ser usados nessas duas espécies.
“Para nós, isso significa que há uma vantagem seletiva para os indivíduos que possuem essas variantes protetoras, porque esses indivíduos têm maior probabilidade de sobreviver à infecção e se reproduzir, fazendo com que essa variante aumente em frequência”, disse Wroblewski.
“Ver as populações infectadas diferirem das populações não infectadas nesse traço imunológico sugere que é porque os bonobos experimentam aumento da mortalidade ou custos para seu sucesso reprodutivo por causa de sua infecção”, disse ela. “As diferenças entre as populações de bonobos fornecem a primeira evidência de qualquer tipo, embora indireta, de que um grande símio selvagem sofre qualquer tipo de consequência de sua infecção”.
Padrão de proteção
Uma das colaboradoras de Wroblewski no jornal, Beatrice Hahn, da Universidade da Pensilvânia, documentou os padrões de infecção por malária nos grandes símios nas últimas décadas. Seu trabalho anterior ajudou a estabelecer que o parasita da malária humana mais mortal começou com um salto de gorilas.
“Entender a história natural e os padrões de transmissão da malária em nossos parentes mais próximos é fundamental para avaliar as transmissões futuras”, disse Hahn.
Essa pesquisa evitou qualquer manipulação ou outra perturbação dos bonobos selvagens porque o DNA usado para o sequenciamento foi extraído de fezes que foram coletadas depois de depositadas.
Os cientistas ficaram particularmente intrigados ao observar que o padrão imunogenético observado em bonobos infectados é muito semelhante ao observado entre populações humanas infectadas por malária na África.
“Isso é notável porque esses genes imunológicos evoluem muito rapidamente enquanto tentam acompanhar os patógenos que evoluem rapidamente”, disse Wroblewski. “Por causa disso, é muito incomum observar um padrão compartilhado entre humanos e seus parentes vivos mais próximos”.
Ela disse que os cientistas deveriam investigar mais como essa variante particular do gene imunológico protege os indivíduos – tanto bonobos quanto humanos – porque a compreensão desse mecanismo pode levar a uma fonte adicional de tratamento ou vacinação para humanos.
Também é importante entender como as doenças estão afetando os símios porque são espécies ameaçadas de extinção. A doença é sempre uma ameaça à sua sobrevivência, pois eles estão sob cada vez mais pressão da atividade humana.
“Com as inúmeras maneiras pelas quais cada hospedeiro pode se adaptar em resposta à infecção”, disse Wroblewski, “acho notável que tanto os humanos quanto os bonobos respondam à infecção da mesma maneira”.
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