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Acredita-se que muitos patógenos, incluindo o vírus que causa a COVID-19, tenham se originado em animais selvagens antes de se espalharem pelas populações humanas.
A agricultura é frequentemente responsabilizada por acelerar este processo, conhecido como repercussão zoonótica, através da desflorestação e da fragmentação de habitats que reduzem a biodiversidade e aumentam a probabilidade de contacto entre a vida selvagem infectada e os seres humanos.
Mas em um artigo da Perspectives publicado on-line em 15 de setembro na revista Uma Terraa ecologista Ivette Perfecto, da Universidade de Michigan, e seus colegas argumentam que a agricultura pode tanto ajudar quanto atrapalhar: ela pode atuar como uma incubadora de novos micróbios transmitidos por animais, facilitando sua evolução em patógenos prontos para o homem, ou pode formar barreiras que ajudam a bloquear sua espalhar.
Para evitar a propagação zoonótica e a propagação no futuro, é importante promover práticas agrícolas que aumentem a biodiversidade e criem barreiras contra agentes patogénicos, ao mesmo tempo que minimizam as condições que formam incubadoras, segundo os autores.
“Muitas pessoas assumem que a agricultura está sempre em conflito com a conservação da biodiversidade, mas nem sempre é esse o caso”, disse Perfecto, professor da Escola de Ambiente e Sustentabilidade da UM.
“É verdade que as monoculturas industriais em grande escala são notórias por destruir a biodiversidade. À medida que a biodiversidade diminui localmente, a coleção de animais normalmente rica em espécies é reduzida a algumas espécies que provavelmente abrigam patógenos que já podem ser – ou certamente têm o potencial para evoluir para patógenos que podem infectar humanos.”
Por exemplo, as monoculturas de milho atraem grandes populações de ratos, que tendem a abrigar potenciais patógenos zoonóticos. As plantações de óleo de palma atraem grandes populações de morcegos que se alimentam de frutos de palmeira. Morcegos e camundongos são fontes geralmente conhecidas de zoonoses, definidas como infecções ou doenças transmissíveis de animais para humanos.
Em contraste, as paisagens com explorações agrícolas diversificadas e de pequena escala “têm muito mais probabilidades de evitar os grandes problemas associados à agricultura industrial”, disse Perfecto, que, juntamente com o ecologista da UM John Vandermeer, passou mais de três décadas a investigar as inter-relações entre a biodiversidade conservação, controle biológico de pragas e soberania alimentar em fazendas de café orgânico no México e em Porto Rico.
Quando se trata de conservação da biodiversidade, as fazendas de café orgânico sombreado superam as plantações de café sob sol intensivo, assim como os sistemas agroflorestais de vários andares superam as plantações florestais monoculturais.
“Neste momento, há uma simplificação excessiva da complexa realidade social que impacta a propagação de doenças”, disse o coautor do estudo, Luis Chaves, da Universidade de Indiana. “A maioria das doenças é afetada por isso. Por que temos pontos críticos de transmissão em certas áreas, mas não em outras, apesar de termos ambientes semelhantes? É porque tanto a paisagem muda quanto a forma como a sociedade funciona como um todo. Compreender isso e reformular nossos pensamentos é fundamental para prevenir futuras pandemias.”
No seu artigo Perspectives, Perfecto e colegas apresentam uma nova “estrutura de matriz agrícola” que pode ser usada para examinar a relação entre agricultura e zoonoses. A estrutura distingue entre diferentes tipos de agricultura e examina como as características da matriz modulam a abundância e a diversidade das espécies, bem como as interações entre as espécies, que facilitam ou inibem a evolução de um patógeno capaz de infectar humanos, e a subsequente disseminação desse patógeno para as cidades. .
“Para minimizar o surgimento de doenças zoonóticas, argumentamos que é necessário que haja um foco em toda a matriz agrícola em toda a paisagem, com as suas regras de condução ecológicas e sociopolíticas”, disse Perfecto.
Os factores sociopolíticos raramente são considerados nos debates em curso entre os ecologistas sobre a propagação de doenças. Mas no século XXI, a diferença entre matrizes agrícolas de baixa e alta qualidade tem muitas vezes menos a ver com a biologia dos organismos que vivem numa paisagem do que com as forças sociopolíticas e económicas em jogo, de acordo com Perfecto e colegas.
Os investigadores afirmam que o quadro proposto pode levar a ações coerentes, práticas e eficazes que abordem problemas interligados de segurança e soberania alimentar, conservação da biodiversidade, emergência de doenças, alterações climáticas e pobreza.
Outros autores do artigo Perspective em Uma Terra são Gordon Fitch, da Universidade de Massachusetts, Amherst; Zachary Hajian-Forooshani, Nicholas Medina, John Vandermeer e Alexa White do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da UM; Benjamin Iuliano, da Universidade de Wisconsin; Kevin Li, Jonathan Morris, Iris Rivera-Salinas e Kimberly Williams-Guillén da Escola de Ambiente e Sustentabilidade da UM; Beatriz Otero Jiménez, da Universidade da Flórida Central; e Chenyang Su, do Dartmouth College.
Parte do estudo foi conduzido por Chaves enquanto era bolsista do NIH Climate and Health Scholars Program. Chaves, Perfecto, Vandermeer e Li foram parcialmente financiados pela US National Science Foundation.
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