Incêndios florestais podem contaminar sistemas de água potável com produtos químicos nocivos – eis o que Los Angeles precisa saber

Os incêndios florestais na área de Los Angeles destruíram milhares de estruturas, muitas delas casas, e os bombeiros continuam a combater os infernos. Partes de Pacific Palisades, Altadena, Pasadena e outras comunidades da Califórnia estão agora irreconhecíveis.

À medida que as ordens de evacuação são suspensas, a água potável deve ser uma prioridade para os residentes que possam regressar às suas casas.

O que muitas pessoas não percebem é até que ponto os sistemas de água potável das suas comunidades podem ser danificados pelo fogo, como a sua água é afectada e o que podem fazer a respeito.

Como engenheira ambiental, trabalho com comunidades afetadas por incêndios florestais e outros desastres. Ao longo dos anos, minha equipe e eu fomos chamados para ajudar após alguns dos incêndios florestais mais destrutivos da história dos EUA. Em alguns casos, aconselhamos autoridades estaduais e locais à distância.

Vários sistemas de água locais na área de Los Angeles começaram a emitir alertas sobre o não uso de água potável potencialmente perigosa. Aqui está o que os residentes da área e qualquer outra pessoa que viva perto de onde ocorre um incêndio florestal precisam saber.

Como os incêndios podem tornar a água insegura

Os incêndios podem tornar a água potável e os próprios canos e tanques de água inseguros. Isso ocorre por vários motivos.

Uma das causas é quando o alto uso de água no combate a incêndios drena o sistema de água.

Os sistemas de água não são projetados para combater incêndios florestais. Estruturas danificadas e destruídas também provocam vazamentos descontrolados de água. A perda de energia também impede que a água seja reabastecida com rapidez suficiente nos sistemas de drenagem de água. Combinados, esses fatores podem despressurizar o sistema de água, não deixando água disponível.

Quando a água se esgota, o sistema fica vulnerável à contaminação química.

A contaminação da água potável também pode vir do ar e de danos à infraestrutura do sistema de água. O calor pode derreter parcialmente tubos de plástico e medidores de água, liberando produtos químicos; a fumaça pode ser sugada para os sistemas de água; e rupturas na infra-estrutura hídrica podem introduzir contaminação.

Uma série de produtos químicos causadores de câncer foram encontrados em sistemas de água danificados após incêndios florestais. Às vezes, esses produtos químicos, como o benzeno, podem fazer com que alguém fique imediatamente doente se beber ou usar a água. Os sintomas podem incluir náuseas, dores de cabeça e erupções cutâneas.

Esses produtos químicos aderem às superfícies da infraestrutura e podem até penetrar em alguns tubos e juntas de plástico. Removê-los pode levar dias ou meses. Alguns plásticos podem adsorver produtos químicos como uma esponja e liberá-los lentamente na água potável, tornando a água insegura por longos períodos de tempo.

Como as comunidades podem reduzir o risco

Os residentes e as empresas devem prestar atenção aos anúncios dos seus fornecedores de água potável e das autoridades de saúde sobre a segurança da água.

A segurança pode ser determinada através de testes químicos adequados. Felizmente, o primeiro guia para sistemas de água responderem e se recuperarem de incêndios foi publicado em 2024. Os proprietários podem encontrar mais informações de grupos como nossa equipe de pesquisa da Purdue University.

Quando testar e tratar sua própria água

Quando se trata de testar a água potável em casa, é necessário cautela.

Depois dos incêndios florestais de 2023 em Maui, no Havai, e do Camp Fire de 2018 em Paradise, Califórnia, encontrei-me com muitas famílias que gastaram centenas a milhares de dólares para contratar empresas para realizarem os seus próprios testes de água. No entanto, muitos dos resultados revelaram-se irrelevantes. Em alguns casos:

• Os moradores foram cobrados pela análise da água, embora suas amostras tenham sido manuseadas de maneira inadequada.
• A água potencialmente contaminada foi despejada do encanamento antes que uma amostra fosse coletada.
• As amostras de água não foram examinadas quanto aos produtos químicos corretos relacionados ao fogo.
• As amostras não foram coletadas nos locais certos ou em locais suficientes na casa.

O tratamento da água não é recomendado até que os níveis de contaminação sejam conhecidos. Os sistemas de água na área emitiram tais avisos.

Os residentes também devem estar cientes de que os dispositivos domésticos de tratamento de água não são certificados para tornar segura a água extremamente contaminada.

Para ajudar os proprietários a tomarem as melhores decisões, as empresas de abastecimento de água precisam de testar rapidamente e partilhar com o público quais os produtos químicos que estão presentes nos seus sistemas de água. Depois que os testes forem feitos e os riscos forem conhecidos, os proprietários podem querer encomendar seus próprios testes se o encanamento estiver danificado ou se houver entrada de água contaminada.

Os sistemas de água podem se recuperar

Pode ser frustrante esperar por informações, mas imediatamente após os incêndios é muitas vezes inseguro para as autoridades responsáveis ​​pela água entrarem nas áreas afetadas para começarem os testes.

Como a história tem demonstrado, a água potável pode ser restaurada. A assistência de especialistas que ajudaram outras pessoas a responder pode acelerar a recuperação. Na minha experiência, as comunidades que se recuperam rapidamente e mais fortes são aquelas onde trabalham juntas e se apoiam mutuamente.