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As vastas florestas boreais do Hemisfério Norte se estendem da Escandinávia até a Sibéria, Alasca e Canadá. Eles cobrem um décimo da terra do mundo, mas retêm um terço do carbono da terra, armazenado principalmente em solos ricos em matéria orgânica e em árvores. Agora, um novo estudo na revista Science fornece mais evidências de que as emissões de incêndios florestais em altas latitudes do norte já estão aumentando a um ritmo alarmante.
Nessas florestas, o clima frio e o solo frequentemente alagado significam que cascas de árvores caídas, agulhas e outras matérias orgânicas mortas demoram muito para se decompor. Isso permitiu que os solos acumulassem carbono ao longo de milhares de anos após o recuo das camadas de gelo no final da última era glacial. Desde então, esses ecossistemas foram moldados principalmente por incêndios florestais iniciados por raios.
FAO, CC BY-SA
Esses incêndios liberam parte do carbono armazenado nas árvores e na camada superior do solo de volta à atmosfera. A liberação de carbono do solo é extremamente significativa. Isso significa que um incêndio florestal boreal liberará de 10 a 20 vezes mais carbono em comparação com um incêndio de tamanho semelhante em outros ecossistemas onde os incêndios consomem principalmente vegetação e onde o próprio solo não contém carbono suficiente para queimar.
No entanto, essas florestas boreais podem queimar apenas uma vez por século, às vezes até com menos frequência do que isso. Isso é muito mais longo do que na maioria dos outros ecossistemas propensos ao fogo, e o carbono extra armazenado nos solos e nas árvores no longo período entre os incêndios normalmente excede as perdas dos incêndios. Nos últimos 6.000 anos, essa delicada relação entre absorção e liberação de carbono foi bastante estável e as florestas boreais serviram como um sumidouro de carbono globalmente importante.
Cristina Santin, Autor fornecido
Mas o aquecimento global, que é particularmente pronunciado nas altas latitudes do Hemisfério Norte, está ameaçando o equilíbrio. As altas temperaturas prolongaram a temporada de incêndios e aumentaram a frequência e a gravidade dos incêndios florestais e há evidências crescentes de que, à medida que o intervalo entre os incêndios diminui, mais carbono está sendo liberado dos solos orgânicos nas florestas boreais do que os ecossistemas podem reabsorver.
Satélites podem detectar gás emitido por incêndios florestais
É aí que entra o estudo mais recente da Science. Os pesquisadores, baseados principalmente na China, usaram observações de satélite de nuvens de fumaça de incêndios florestais para procurar monóxido de carbono, que é invisível a olho nu, mas aparece em certos comprimentos de onda infravermelhos. O monóxido de carbono em si não é um gás de efeito estufa, mas se você souber quanto dele existe, também poderá inferir a quantidade de dióxido de carbono na fumaça dos incêndios florestais.
Isso contrasta com os métodos mais convencionais empregados pelos atuais modelos de emissão de incêndios florestais. Eles também usam satélites, mas registram incêndios ativos ou áreas queimadas simplesmente comparando as imagens antes e depois. Eles então consideram uma série de suposições sobre quanta vegetação teria sido tipicamente consumida e quanto carbono é emitido por área de diferentes tipos de vegetação e solo queimado.
Cristina Santin, Autor fornecido
Embora esse novo método de monóxido de carbono tenha suas próprias incertezas, ele fornece estimativas independentes e mais diretas das emissões de incêndios florestais. Também tem potencial para nos dar uma compreensão mais detalhada das diferenças nas emissões de carbono de incêndios florestais entre diferentes ecossistemas.
Um aumento dramático
O novo estudo mostrou um aumento significativo nas emissões de incêndios boreais nas últimas duas décadas. As coisas foram particularmente dramáticas em 2021, quando representaram um recorde de 23% das emissões globais de incêndios florestais, mais do que o dobro de sua contribuição em um ano mais típico.
Se essa tendência continuar, a floresta boreal pode muito em breve se tornar a fonte dominante de emissões globais da queima de biomassa, superando os notórios incêndios em turfeiras tropicais (como os da Indonésia em 2015) em termos de importância global e aumentando ainda mais o “incêndio – feedback de aquecimento climático de carbono.
A temporada de incêndios de 2021 tornou-se particularmente extrema devido às condições simultaneamente quentes e secas na América do Norte, no norte da Europa e na Ásia. Se tais padrões climáticos se tornarem mais frequentes, levando a mais incêndios na região boreal, essas florestas podem atingir um “ponto de inflexão de incêndios florestais”. Um estudo que examinou os incêndios extremos de 2014 no noroeste do Canadá demonstrou que algumas áreas já estavam se transformando de sumidouros de carbono em emissores líquidos. Este novo estudo que cobre todo o bioma boreal sugere que esse ecossistema como um todo – da Sibéria ao Canadá – está se aproximando rapidamente desse ponto de inflexão.
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