Incêndios florestais extremos estão aumentando globalmente, impulsionados pela crise climática

Os incêndios florestais são o novo “urso polar”, utilizado rotineiramente pelos meios de comunicação para resumir a crise climática e a ameaça de grandes desastres naturais. Isto apesar de a maior parte do fogo na Terra ser inofensivo e até ecologicamente benéfico.

Mas os incêndios florestais estão realmente ficando mais extremos? Os céticos do clima contestaram esta afirmação. Eles apontam para um declínio global na área queimada e argumentam que a atenção dada aos incêndios florestais é uma forma perturbadora de preconceito de confirmação da mídia.

É importante ressaltar que nem todo fogo é igual. A maioria dos incêndios são pequenos. Outros liberam enormes quantidades de energia. Incêndios energeticamente extremos têm um impacto descomunal no sistema terrestre, injetando vastas nuvens de fumaça na atmosfera, comparáveis ​​às erupções vulcânicas. Libertam enormes reservas de carbono e causam grandes danos aos ecossistemas e às sociedades, por vezes destruindo cidades ou subúrbios inteiros.

Então, esses incêndios extremos estão piorando? Sim, eles são, conforme nossa nova pesquisa, publicada na revista Ecologia e Evolução da Natureza, mostra. Mapeamos o rápido crescimento de incêndios florestais energeticamente extremos em todo o planeta nas últimas duas décadas.

Incêndios extremos estão aumentando

Analisamos 88 milhões de observações de incêndios florestais dos satélites MODIS da NASA. Esses satélites passam por cima várias vezes ao dia. Eles registram incêndios e a energia que eles liberam – conhecida como poder radiativo do fogo.

Usando este conjunto de dados de 21 anos, identificamos incêndios energeticamente extremos, definidos como os 0,01% superiores para a potência radiativa do fogo. Nossas descobertas mostram conclusivamente que houve uma forte tendência ascendente nos eventos extremos de incêndio nas últimas duas décadas. A sua frequência e intensidade mais do que duplicaram entre 2003 e 2023.

Os últimos sete anos incluíram os seis mais extremos no período de 21 anos. Este aumento ocorreu em sintonia com o aquecimento global, com 2023 quebrando recordes de temperatura e também tendo os incêndios mais intensos.

Hemisfério Norte e Austrália foram duramente atingidos

Os aumentos mais rápidos ocorreram na floresta temperada de coníferas e na floresta boreal rica em carbono do hemisfério norte. Incêndios recentes libertaram imensas quantidades de fumo e carbono, ameaçando intensificar o aquecimento.

No ano passado, incêndios extremos no Canadá cobriram de fumaça dezenas de milhões de pessoas no leste dos Estados Unidos. Os incêndios resultaram em uma qualidade do ar perigosa, que é um assassino maior do que as próprias chamas.

Embora a frequência de incêndios extremos tenha aumentado durante o dia e a noite, a taxa de aumento foi mais rápida à noite. Vimos esse mesmo padrão nos incêndios do início da temporada do ano passado em Queensland.

O aumento do fogo noturno é significativo porque o aumento da umidade durante a noite geralmente retarda o crescimento do fogo. Essa tendência significa que os bombeiros estão tendo menos descanso à noite.

A Austrália foi um grande foco de incêndios intensos. Nossa terra de altos e baixos foi caracterizada por anos extremos esporádicos, como os devastadores incêndios florestais do Verão Negro de 2019-2020. Eles coincidiram com um período de calor recorde e seca.

A área queimada em 2023 no norte da Austrália foi ainda maior do que a extensão dos incêndios florestais do Verão Negro. Esses incêndios recentes na árida Austrália ocorreram um ano após fortes chuvas e extenso crescimento de grama. Quando a grama seca, ela fornece cargas de combustível que permitem a formação de incêndios muito grandes.

Qual é a culpa?

Não há dúvidas de que as alterações climáticas estão a contribuir para grande parte do aumento global de incêndios extremos. As alterações climáticas estão a tornar o ar sobre a terra mais seco, o que por sua vez torna o combustível mais seco, permitindo uma combustão mais completa. Também está levando a verões mais longos e ao agravamento do clima de incêndio.

O ano passado foi 1,48°C mais quente do que os níveis pré-industriais. Deu-nos uma ideia de como seria um ano típico de 1,5°C de aquecimento (o limite previsto no Acordo de Paris).

A forma como gerimos os ecossistemas provavelmente também desempenha um papel importante no aumento dos incêndios extremos.

Em particular, muitos anos de supressão de quase todos os incêndios causaram uma acumulação de combustível em alguns ecossistemas. A tentativa de suprimir todos os incêndios, paradoxalmente, predispõe as florestas a arderem nas piores condições. A supressão de incêndios torna-se impossível, resultando em incêndios muito grandes.

Como gerenciamos o fogo em um clima mais quente?

O fogo é uma parte essencial da natureza e dele depende a saúde dos ecossistemas adaptados ao fogo. Precisamos de adaptar a nossa gestão do fogo para conviver de forma sustentável com ele num clima quente.

Os seres humanos têm um efeito importante na formação dos regimes de incêndio através da forma como projetamos e gerimos os ambientes. Uma parte fundamental da gestão dos incêndios num clima aquecido deve envolver a gestão dos ecossistemas para que os incêndios não se tornem excessivamente quentes.

O caminho a seguir deve abranger abordagens novas e antigas. Deve acolher a profunda sabedoria da gestão do fogo indígena. Durante milénios, os indígenas australianos cultivaram habilmente regimes de fogo de baixa intensidade. Eles fizeram isso através do uso frequente de fogo ajustado à ecologia local.

Mas a reintrodução de incêndios de baixa intensidade em ecossistemas que acumularam grandes cargas de combustível sob a supressão de incêndios a longo prazo nem sempre é simples. Algumas técnicas emergentes, como o desbaste mecânico, são promissoras para ajudar a reintroduzir o fogo em situações de vegetação excessiva na periferia urbana do mato. Quando associado ao fogo controlado, o desbaste mecânico pode ajudar a reduzir o risco de incêndio da vegetação excessiva e permitir que regimes de fogo frio sejam utilizados novamente.

As pessoas podem sentir-se desconfortáveis ​​com motosserras ou cabras no mato próximo. Mas o novo clima em que estamos a entrar exige testes meticulosos e de mente aberta de todas as ferramentas disponíveis. Como todos os processos ecológicos, as abordagens de mitigação corretas dependerão do contexto ecológico local.

Embora a área queimada na Terra possa estar diminuindo em alguns locais, os incêndios extremos estão aumentando. Devemos responder com uma abordagem multifacetada. Isso inclui fazer grandes progressos na desaceleração das alterações climáticas, ao mesmo tempo que adaptamos rapidamente a nossa gestão de paisagens construídas e selvagens.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.