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Os papagaios são falantes excepcionais. Eles podem aprender novos sons durante toda a vida, acumulando um repertório vocal quase ilimitado. Ao mesmo tempo, os papagaios produzem cantos para que possam ser reconhecidos individualmente pelos membros do seu rebanho – levantando a questão de como os seus cantos podem ser muito variáveis e ao mesmo tempo identificáveis de forma única. Um estudo sobre periquitos-monge conduzido pelo Instituto Max Planck de Comportamento Animal e pelo Museu de Ciências Naturais de Barcelona pode ter a resposta: os indivíduos têm um tom de voz único, conhecido como impressão vocal, semelhante ao dos humanos. Esta descoberta num papagaio selvagem levanta a possibilidade de que uma impressão vocal também possa estar presente noutras espécies vocalmente flexíveis, como golfinhos e morcegos.
“Faz sentido que os periquitos-monge tenham uma impressão vocal subjacente”, diz Simeon Smeele, do Max Planck, primeiro autor do artigo. “É uma solução elegante para uma ave que muda dinamicamente seu canto, mas ainda precisa ser conhecida em um bando muito barulhento”.
Os humanos têm repertórios vocais complexos e flexíveis, mas ainda podemos nos reconhecer apenas pela voz. Isso ocorre porque os humanos têm uma impressão vocal: nosso trato vocal deixa uma assinatura única no tom de nossa voz em tudo o que dizemos.
Outros animais sociais também usam sinais vocais para serem reconhecidos. Em pássaros, morcegos e golfinhos, por exemplo, os indivíduos têm uma “assinatura de canto” única que os torna identificáveis pelos membros do grupo. Mas as chamadas de assinatura codificam a identidade em apenas um tipo de chamada. Até o momento, quase não existe evidência de animais com assinaturas únicas subjacentes a todos os chamados feitos por um indivíduo. Em outras palavras, quase nenhum animal tem impressão vocal.
Isso surpreendeu Smeele, pesquisador de doutorado no Instituto Max Planck de Comportamento Animal que estuda como os papagaios usam suas habilidades vocais excepcionais para socializar em grandes grupos. Assim como os humanos, os papagaios usam a língua e a boca para modular os chamados, o que significa que “seus grunhidos e gritos soam muito mais humanos do que o assobio limpo de um pássaro canoro”, diz ele. Além disso, como os humanos, os papagaios vivem em grandes grupos com membros fluidos. “Pode haver dezenas de pássaros vocalizando ao mesmo tempo”, diz ele. “Eles precisam de uma maneira de saber qual indivíduo está emitindo qual som.”
Smeele se perguntou se os papagaios, possuindo a anatomia certa aliada à necessidade de navegar em vidas sociais complexas, também poderiam ter desenvolvido impressões vocais. Para descobrir, ele viajou para Barcelona, onde existe na natureza a maior população de papagaios marcados individualmente. Os periquitos-monge são invasivos e lotam os parques da cidade em bandos que chegam a centenas de pássaros. Um programa de monitorização gerido pelo Museu de Ciências Naturais de Barcelona tem marcado os periquitos há 20 anos, com 3.000 aves identificadas individualmente até agora – uma bênção para Smeele e o seu estudo sobre reconhecimento de voz individual.
Armados com microfones shotgun, Smeele e colegas gravaram os chamados de centenas de indivíduos, coletando mais de 5.000 vocalizações no total, tornando-o o maior estudo de papagaios selvagens marcados individualmente até hoje. É importante ressaltar que Smeele regravou os mesmos indivíduos ao longo de dois anos, o que revelou o quão estáveis as chamadas eram ao longo do tempo.
Eles então usaram um conjunto de modelos para detectar o quão reconhecíveis eram os indivíduos dentro de cada um dos cinco principais tipos de canto dados por esta espécie. Surpreendentemente, encontraram uma grande variabilidade no chamado “chamado de contacto” que as aves usam para transmitir a sua identidade. Isto derrubou uma suposição de longa data de que as chamadas de contacto contêm um sinal individual estável – e sugeriu que os periquitos estão a usar outra coisa para reconhecimento individual.
Para testar se as impressões de voz estavam em jogo, Smeele recorreu a um modelo de aprendizado de máquina amplamente utilizado no reconhecimento de voz humana, que detecta a identidade do locutor usando o timbre de sua voz. Eles treinaram o modelo para reconhecer cantos de papagaios individuais classificados como “tonais” no som. Depois que o modelo foi treinado em um indivíduo, eles testaram para ver se o modelo conseguia detectar o mesmo indivíduo em um conjunto diferente de chamadas classificadas como “rosnados” no som. O modelo foi capaz de fazer isso três vezes melhor do que o esperado por acaso, fornecendo evidências de que os periquitos-monge têm uma impressão vocal, que Smeele diz “poderia permitir que os indivíduos se reconhecessem, não importa o que dissessem”.
Os autores alertam que as evidências ainda são preliminares. “Antes de podermos falar de uma impressão de voz verdadeira, precisamos confirmar que o modelo pode repetir esse resultado quando é treinado com mais dados de mais indivíduos, e que os pássaros também conseguem reconhecer esse timbre nas vocalizações”, diz Smeele.
A equipe de Barcelona complementaria os futuros experimentos e análises com um estudo ecológico, marcando os papagaios com dispositivos GPS para determinar o quanto os indivíduos se sobrepõem em suas áreas de perambulação.
“Isso pode fornecer informações sobre a notável capacidade da espécie de discriminar cantos de diferentes indivíduos”, diz Juan Carlos Senar, do Museu de Ciências Naturais de Barcelona.
E se se descobrir que os periquitos-monge têm uma impressão vocal verdadeira, Smeele diz que isso forneceria uma resposta à questão de como os papagaios podem ser tão flexíveis vocalmente e sociáveis ao mesmo tempo. As implicações também iriam além dos papagaios: “Espero que esta descoberta estimule mais trabalho para descobrir impressões vocais em outros animais sociais que possam modificar de forma flexível a sua vocalização, como golfinhos e morcegos”, diz ele.
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