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Um estudo inovador, publicado hoje em Ciência, forneceu novos conhecimentos sobre o extenso impacto da contaminação da mineração de metais nos rios e planícies aluviais em todo o mundo, estimando-se que 23 milhões de pessoas sejam afetadas por concentrações potencialmente perigosas de resíduos tóxicos.
Liderado pelos professores Mark Macklin e Chris Thomas, diretores do Centro Lincoln para Água e Saúde Planetária da Universidade de Lincoln, Reino Unido – trabalhando com o Dr. Amogh Mudbhatkal do Departamento de Geografia da Universidade – o estudo oferece uma compreensão abrangente do ambiente e desafios de saúde associados às atividades de mineração de metais.
Utilizando uma nova base de dados global georreferenciada de 185.000 minas metálicas compilada pela equipa e empregando uma combinação de modelização baseada em processos e testes empíricos, a investigação avaliou a escala global da contaminação da mineração metálica em sistemas fluviais e as suas repercussões para as populações humanas e o gado.
O estudo modelou a contaminação de todos os locais de mineração de metais ativos e inativos conhecidos, incluindo instalações de armazenamento de rejeitos – usadas para armazenar resíduos de minas – e analisou contaminantes potencialmente nocivos, como chumbo, zinco, cobre e arsênico, que são transportados a jusante da mineração. operações, e muitas vezes depositado ao longo dos canais dos rios e planícies aluviais por longos períodos.
“Nosso novo método para prever a dispersão de resíduos de minas em sistemas fluviais em todo o mundo fornece aos governos, reguladores ambientais, à indústria de mineração e às comunidades locais uma ferramenta que, pela primeira vez, lhes permitirá avaliar os impactos externos e a jusante da mineração em ecossistema e a saúde humana”, disse o professor Mark Macklin, que liderou a equipe multidisciplinar e internacional por trás da pesquisa:
“Esperamos que isto facilite a mitigação dos efeitos ambientais da mineração histórica e presente e, o mais importante, ajude a minimizar os impactos do desenvolvimento futuro da mineração nas comunidades, ao mesmo tempo que protege a segurança alimentar e hídrica”.
Divulgados no contexto da crescente procura de metais e minerais para alimentar as exigências da transição energética verde, os novos resultados destacam o alcance generalizado da contaminação, afectando aproximadamente 479.200 quilómetros de canais fluviais e abrangendo 164.000 quilómetros quadrados de planícies aluviais à escala global. .
De acordo com as conclusões hoje divulgadas, aproximadamente 23,48 milhões de pessoas residem nestas planícies aluviais afectadas, sustentando 5,72 milhões de cabeças de gado e abrangendo mais de 65.000 quilómetros quadrados de terras irrigadas. Devido à falta de dados disponíveis para vários países, a equipa responsável pelo estudo acredita que estes números são uma estimativa conservadora.
Existem vários caminhos para os seres humanos ficarem expostos a estes metais contaminantes, incluindo a exposição direta através do contato com a pele, ingestão acidental, inalação de poeira contaminada e através do consumo de água contaminada e alimentos cultivados em solos contaminados.
Isto representa um risco adicional para a saúde das comunidades urbanas e rurais em países de baixo rendimento e comunidades dependentes destes rios e planícies aluviais, especialmente em regiões já sobrecarregadas com doenças relacionadas com a água. Nas nações industrializadas da Europa Ocidental, incluindo o Reino Unido e os Estados Unidos, esta contaminação constitui um grande e crescente constrangimento à segurança hídrica e alimentar, compromete serviços ecossistémicos vitais e contribui para a resistência antimicrobiana no ambiente.
“O rápido crescimento na mineração global de metais é crucial para que o mundo possa fazer a transição para a energia verde”, disse o professor Chris Thomas, que liderou a análise e modelagem. “Grande parte da contaminação global estimada que mapeamos é um legado da era industrial — com razão, a mineração moderna está sendo incentivada a priorizar a sustentabilidade ambiental. Nossos métodos, que também funcionam em escalas locais, acrescentam uma nova abordagem importante neste processo para o qual criamos uma unidade aplicada de nosso centro de pesquisa ‘Água e Análise de Saúde Planetária ‘para trabalhar com o setor.”
A professora Deanna Kemp, do Instituto de Minerais Sustentáveis da Universidade de Queensland, que fez parte da equipe por trás do estudo, chamou os resultados de “preocupantes”.
“Em um nível básico, essas descobertas nos lembram que a mineração pode causar danos extensos a jusante durante longos períodos de tempo”, disse Kemp. “Muitas pessoas beneficiam da mineração e dos metais, mas temos de fazer mais para compreender e prevenir os efeitos negativos sobre as pessoas que vivem e trabalham nas áreas afectadas”.
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