No contexto: Nas últimas duas décadas, a Imagination Technologies, sediada no Reino Unido, tem se concentrado em hardware de GPU móvel e automotivo incorporado. Agora, ela quer dar uma segunda chance às GPUs de desktop de alto desempenho, assim como a Intel fez com o Arc Alchemist. As duas empresas diferem em sua abordagem e recursos, mas mais concorrência no espaço de GPU é uma ótima notícia para os consumidores.
Não é nenhum segredo que a incursão da Intel no mercado de GPUs discretas com Arc Alchemist não foi planejada. Entre o desempenho abaixo do esperado e os drivers quebrados, muitos observadores da indústria acreditam que a Team Blue deveria apenas comer o custo do empreendimento e chamá-lo de um experimento fracassado. No entanto, a Intel parece determinada a avançar com grande custo, pois vê o hardware gráfico como uma tecnologia essencial para todos os seus clientes – desde consumidores que desejam trabalhar e se divertir em seus PCs até grandes empresas que processam números no data center.
Dito isso, há outra empresa querendo entrar na arena. Esta semana, a Imagination Technologies sinalizou um retorno ao mercado de GPU dedicado para PC após décadas assumindo um papel mais silencioso na indústria geral de semicondutores. Notavelmente, a empresa licencia sua tecnologia para empresas como a Apple, que a incorporam ou a usam como base para sistemas em chip e outros designs personalizados.
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A empresa sediada no Reino Unido comemorou recentemente o 30º aniversário do PowerVR, os gráficos arquitetura que alimentava placas de desktop populares dos anos 90, como o Apocalypse 3D e 3Dx. Na época, a Imagination não conseguia competir com empresas como Nvidia e ATI Technologies, principalmente devido a problemas de desempenho e suporte de software. Esses são os mesmos problemas enfrentados pela Intel hoje, mas a gigante de tecnologia de Santa Clara tem bolsos mais profundos e um negócio mais diversificado para ajudar a financiar seus sonhos de GPU.
Em 2020, A Imagination prometeu que em breve estaria de volta ao jogo de alto desempenho após 20 anos de foco em tecnologias móveis e automotivas. Desde então, não ouvimos muito sobre quaisquer desenvolvimentos nessa direção, exceto por um acordo de licenciamento com uma empresa chinesa chamada Innosilicon, que vem tentando construir hardware gráfico para os mercados locais de consumo e corporativo.
Especificamente, a Innosilicon está usando a GPU BXT-32-1024 da Imagination como base para sua linha Fantasy (Fenghua) de placas gráficas para desktop. A placa Type-A desta família integra 16 gigabytes de memória GDDR6X em uma interface de 128 bits ao lado de uma unidade BXT-32-1024 com cinco teraflops de poder computacional. Há também uma segunda placa Type-B que supostamente combina duas GPUs BXT da Imagination para dobrar o desempenho em uma única PCB.
O desempenho real dessas placas é ainda é uma grande incógnita, embora saibamos que a Innosilicon fabrica as GPUs Fenghua na SMIC usando um processo de 12nm. Além disso, a potência gráfica total de 50 watts para a placa Type-A parece bastante diminuta para uma placa que é comercializada como modelo “4K-ready”.
Enquanto isso , Nvidia e AMD estão preparando novas placas gráficas que devem oferecer melhorias significativas de desempenho em relação às atuais ofertas Ampere e Navi 2. Com Arc Alchemist, a Intel parece estar se encaixando nos segmentos de mercado básico e mainstream.
Será interessante ver se a arquitetura PowerVR de 11ª geração pode ajudar a Imagination capturar parte do mercado chinês de GPUs para desktop ou até mesmo entrar no mercado global nos próximos anos. A empresa já está trabalhando em uma tecnologia de processador gráfico “Photon” de 12ª geração que suporta ray tracing e deve estrear em GPUs móveis.
