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As imagens médicas tradicionais funcionam muito bem para pessoas com pele clara, mas têm dificuldade em obter imagens nítidas de pacientes com pele mais escura. Uma equipe liderada pela Universidade Johns Hopkins encontrou uma maneira de fornecer imagens nítidas da anatomia interna de qualquer pessoa, independentemente do tom de pele.
Em experimentos, a nova técnica de imagem produziu imagens significativamente mais nítidas para todas as pessoas – e se destacou em tons de pele mais escuros. Produziu imagens muito mais nítidas das artérias que passam pelos antebraços de todos os participantes, em comparação com os métodos de imagem padrão, onde era quase impossível distinguir as artérias em indivíduos de pele mais escura.
“Quando você imagina através da pele com luz, é como se fosse um elefante na sala: existem preconceitos e desafios importantes para pessoas com pele mais escura em comparação com aquelas com tons de pele mais claros”, disse o coautor sênior Muyinatu “Bisi” Bell, professor associado John C. Malone de Engenharia Elétrica e de Computação, Engenharia Biomédica e Ciência da Computação na Johns Hopkins. “Nosso trabalho demonstra que a tecnologia de imagem equitativa é possível.”
As descobertas foram publicadas recentemente na revista Fotoacústica.
“Mostramos não apenas que há um problema com os métodos atuais, mas, mais importante ainda, o que podemos fazer para reduzir esse viés”, disse Bell.
As descobertas avançam um relatório de 2020 que mostrou que os oxímetros de pulso, que medem as taxas de oxigênio no sangue, apresentam taxas de erro mais altas em pacientes negros.
“Havia pacientes com tons de pele mais escuros que basicamente eram mandados para casa para morrer porque o sensor não estava calibrado de acordo com seu tom de pele”, disse Bell.
A equipe de Bell criou um novo algoritmo para processar informações de imagens fotoacústicas, um método que combina ultrassom e ondas de luz para renderizar imagens médicas. O tecido corporal que absorve essa luz se expande, produzindo ondas sonoras sutis que os dispositivos de ultrassom transformam em imagens de vasos sanguíneos, tumores e outras estruturas internas. Mas em pessoas com tons de pele mais escuros, a melanina absorve mais dessa luz, o que produz sinais confusos ou barulhentos para aparelhos de ultrassom.
A equipe conseguiu filtrar os sinais indesejados de imagens de pele mais escura, da mesma forma que um filtro de câmera torna uma imagem borrada, para fornecer detalhes mais precisos sobre a localização e presença de estruturas biológicas internas.
Os investigadores estão agora a trabalhar para aplicar as novas descobertas à imagiologia do cancro da mama, uma vez que os vasos sanguíneos podem acumular-se dentro e à volta dos tumores. Bell acredita que o trabalho irá melhorar a navegação cirúrgica, bem como o diagnóstico médico.
“Nosso objetivo é mitigar e, idealmente, eliminar o preconceito nas tecnologias de imagem, considerando uma diversidade mais ampla de pessoas, sejam tons de pele, densidades mamárias, índices de massa corporal – estes são atualmente valores discrepantes para técnicas de imagem padrão”, disse Bell. “Nosso objetivo é maximizar as capacidades de nossos sistemas de imagem para uma gama mais ampla de nossa população de pacientes”.
Outros autores incluem Guilherme SP Fernandes, que foi aluno de doutorado visitante na Johns Hopkins da Universidade de São Paulo, Brasil, bem como João H. Uliana, Luciano Bachmann, Antonio AO Carneiro e Theo Z. Pavan da Universidade de São Paulo, Brasil.
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