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As marcas de cheiro de urina são a mídia social original, permitindo que os animais anunciem sua localização, status e identidade. Agora, a pesquisa da Cornell está lançando uma nova luz – por meio de imagens térmicas de camundongos – sobre como esse comportamento muda dependendo da mudança das condições sociais.
As gravações térmicas mostram que os ratos que recentemente perderam uma luta tornam-se “tímidos com xixi”, enquanto os vencedores aumentam sua frequência de marcação. A velocidade e o ritmo da micção também mudam, com os machos mais rápidos para marcar o cheiro após a luta.
Como os camundongos têm uma quantidade limitada de urina de reserva, entender como eles decidem liberá-la – ou retê-la – dá aos cientistas uma visão das maneiras pelas quais os animais gerenciam sua sinalização social.
O artigo do grupo, “Mudanças dinâmicas nas regras de alocação de sinais em resposta a ambientes sociais variáveis em ratos domésticos”, publicado em 21 de março na Communications Biology. O principal autor é Caitlin Miller, Ph.D. ’22, pesquisador de pós-doutorado no Scripps Research Institute. A equipe foi liderada pelo autor sênior Michael Sheehan, professor associado do Departamento de Neurobiologia e Comportamento, que é compartilhado entre a Faculdade de Artes e Ciências e a Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida.
Sheehan e Miller estavam particularmente interessados em ver se e como os camundongos variam a maneira como se comunicam à medida que seu ambiente social muda.
Essa forma de comunicação é um pouco mais confusa do que a nossa.
“Os ratos fazem xixi constantemente. E o mundo deles é muito orientado para o cheiro, de uma forma realmente extrema”, disse Sheehan. “Ao decidir quando e onde marcar a urina, os ratos estão gerenciando seus perfis sociais aos quais outros ratos prestam atenção”.
No entanto, como os ratos mijam em quantidades incrivelmente pequenas e preferem fazer suas necessidades no escuro, a atividade tem sido difícil de documentar. Sheehan descobriu um método alternativo para estudar a micção animal – pisando nele.
“Nossa ex-cachorra estava ficando velha e incontinente e estava começando a fazer xixi em casa. Acordei uma manhã, desci as escadas e pisei em uma poça de xixi frio. Isso me fez perceber: ‘Ah, certo, assinatura térmica., ‘”, disse Sheehan. “A urina deixa o corpo quente e depois esfria, fornecendo um traço térmico distinto, para que possamos medir o comportamento da marcação com muitos detalhes espaciais e temporais”.
As câmeras termográficas capturaram uma variedade de interações que revelaram que os camundongos machos são mais sutis e flexíveis em suas respostas e tomadas de decisão do que o relatado anteriormente.
“O que é realmente dramático é quando eles ganham e sentem o cheiro de um novo xixi de rato, eles estão rapidamente driblando xixi por todo o lugar”, disse Sheehan. “E quando eles perdem, eles ficam em silêncio. Eles não estão mais fazendo xixi. Então, mesmo que eles nunca tenham conhecido esse novo homem, o fato de terem perdido alguns dias antes muda sua estratégia. Eles ficam tipo, ‘Oh, não, segure-o.’”
Mas reter a urina com muita frequência tem um lado negativo. Em outro artigo, publicado em 15 de fevereiro em Anais da Royal Society B, o grupo descobriu que os homens enfrentam custos sociais se investirem pouco na marcação. Os machos com baixo xixi que venceram suas lutas tiveram mais dificuldade em vencer, com combates mais intensos que duraram mais. Os ratos que lutaram contra eles estavam aparentemente menos dispostos a se render aos sinalizadores fracos.
Juntos, os documentos iluminam os prós e contras de como os animais gastam recursos cruciais para gerenciar sua sinalização social.
“A produção de xixi é metabolicamente custosa para os camundongos porque eles a usam para depositar proteínas de feromônios em seu ambiente”, disse Miller. “Pense nos fisiculturistas; você pode imaginar se nenhuma das proteínas que eles consomem está indo para o corpo, está apenas saindo para o mundo? E isso é algo que os ratos machos precisam encontrar em termos de troca. Essa proteína vai até mim? Ou essa proteína vai para o mundo para que eu possa me comunicar com os outros?”
“Os camundongos estão sob forte seleção para obter o equilíbrio entre custos e benefícios da marcação correta da urina”, disse Sheehan. “Se pudermos entender essas regras de decisão, podemos entender melhor como a evolução otimiza os esforços para produzir e transmitir informações sociais”.
Os co-autores incluem Melissa Warden, professora assistente e Miriam M. Salpeter Fellow no Departamento de Neurobiologia e Comportamento; e Matthew Hillock ’20, Jay Yang ’18, Brandon Carlson-Clarke ’21, Klaudio Haxhillari ’19 e Annie Lee ’19.
A pesquisa foi apoiada pelo Departamento de Agricultura dos EUA.
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