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Centenas de milhares de pares reprodutores de aves marinhas poderiam regressar a arquipélagos insulares remotos se os ratos invasores fossem removidos e a vegetação nativa restaurada – conclui um novo artigo.
Num estudo inédito deste tipo, os investigadores também calcularam que há peixes suficientes nos mares que rodeiam as remotas ilhas tropicais que foram o foco da investigação dentro da área de caça de aves marinhas para apoiar estas populações restauradas.
Este é um factor importante que não foi considerado em estudos anteriores de restauração de ilhas e pode tornar-se uma consideração vital para orientar futuros projectos de restauração de ilhas em todo o mundo, dizem os investigadores por trás do estudo.
As descobertas de uma equipe internacional de cientistas marinhos liderada por pesquisadores da Universidade de Lancaster foram publicadas hoje pela revista Biologia de conservação.
“Sabemos que espécies invasoras, como os ratos, têm impactos devastadores nas populações nativas de aves marinhas – comem os ovos, os filhotes e, às vezes, até mesmo as aves adultas”, disse a Dra. Ruth Dunn, da Universidade de Lancaster e principal autora do estudo.
“Foi demonstrado que os projectos de restauração que removem espécies invasoras, como os ratos, são eficazes. No entanto, quando há recursos limitados no planeamento de projectos de restauração de ilhas, também é importante saber se as populações de aves marinhas forem restauradas, que haverá peixe suficiente no mar para caçarem e comerem – especialmente porque ameaças como a pesca excessiva e as alterações climáticas tornam as populações de peixes mais incertas.
“O nosso estudo foi o primeiro a ter em conta esta importante consideração e, de forma encorajadora, para as ilhas remotas que estudámos, descobrimos que há peixe suficiente no mar para restaurar as populações de aves marinhas”.
Os investigadores calcularam as necessidades energéticas das populações restauradas de aves marinhas e as quantidades de peixes presas utilizando os dados disponíveis. Os mares que circundam o remoto Arquipélago de Chagos, no Oceano Índico, foco do estudo, incluem áreas de reservas naturais onde a pesca é restrita. Estas áreas protegidas podem ter afectado a disponibilidade de presas para as populações restauradas de aves marinhas, dizem os cientistas.
“Esperamos que as nossas descobertas constituam um estudo de caso importante para orientar projectos de restauração de ilhas noutros locais, incluindo potencialmente a consideração de áreas marinhas protegidas que limitam a pesca como parte destes projectos”, disse o Dr. Dunn.
A equipe de pesquisa analisou três cenários projetados em que os ratos invasores seriam erradicados de 25 ilhas e o habitat natural, como a floresta nativa e a savana, seria restaurado em diferentes graus.
A sua modelização mostra que se os ratos fossem removidos destas 25 ilhas, isso poderia resultar na recuperação de populações de andorinhas-do-mar-pequenas, andorinhas-do-mar fuliginosas e atobás-de-pés-vermelhos para quase 24.000 casais reprodutores – um aumento de 18 vezes.
Se a vegetação nativa fosse restaurada em metade da superfície destas ilhas, então os casais reprodutores nestas ilhas erradicadas pelos ratos poderiam atingir 83.000 pares. E se a vegetação fosse restaurada em três quartos da superfície destas ilhas, então isso poderia levar a mais de 280.000 casais reprodutores de noddies menores, andorinhas-do-mar fuliginosas e atobás-de-pés-vermelhos.
Os benefícios não se limitam ao que se pode ver nas ilhas. Estudos anteriores da equipa de investigação mostraram que as aves marinhas desempenham um papel crítico na ciclagem de nutrientes das profundezas do oceano para as ilhas e depois para os recifes de coral adjacentes que rodeiam as ilhas.
Os excrementos das aves marinhas, conhecidos como guano, transportam azoto e fósforo, nutrientes importantes que se infiltram nos mares circundantes, fertilizando os ambientes circundantes dos recifes de coral.
“Remover predadores invasores é de vital importância para que as aves marinhas prosperem nestes ambientes insulares tropicais, mas também sabemos, por estudos anteriores, que quando temos mais aves marinhas, vemos impactos positivos nos recifes de coral nos mares que rodeiam as ilhas tropicais”, disse o Dr.
Os investigadores descobriram que o aumento no número de aves marinhas equivaleria ao aporte de azoto proveniente dos excrementos das aves marinhas, aumentando de 78 toneladas por ano para 170 toneladas por ano.
Isto proporcionaria um enorme impulso à vida sob as ondas, com um aumento de 52% na biomassa de peixes nos recifes – o que equivale a cerca de 50.000 toneladas a mais de peixes de recife em torno das ilhas.
Além disso, os cientistas prevêem que nestas condições restauradas também haveria um aumento significativo no número de peixes que pastam, como o peixe-papagaio, realizando trabalhos importantes como comer algas e remover corais mortos. Estas funções são fundamentais para ajudar os recifes a recuperarem de perturbações como tempestades e eventos de branqueamento.
“Estas descobertas sublinham o papel substancial que a restauração de ilhas pode ter não apenas no reforço das populações vulneráveis de aves marinhas, mas também no aumento da resiliência dos recifes de coral adjacentes aos impactos das alterações climáticas”, disse o professor Nick Graham da Universidade de Lancaster, co-autor do livro. o estudo.
Os cientistas marinhos por trás do estudo dizem que as suas descobertas são um estudo de caso importante para mostrar que é importante considerar o contexto mais amplo ao planear recursos para projetos de restauração de ilhas. Ao modelar os impactos dos diferentes níveis de restauração da vegetação nativa e dos níveis disponíveis de alimentos nos mares circundantes, os projetos de restauração podem ajudar a garantir os melhores retornos para a natureza.
A pesquisa, financiada pela Fundação Bertarelli, é detalhada no artigo ‘Restauração de ilhas para reconstruir populações de aves marinhas e amplificar o funcionamento dos recifes de coral’.
Os autores do artigo são: Dra. Ruth Dunn, Dra. Cassandra Benkwitt e Professor Nick Graham da Lancaster University; Dr. Olivier Maury e Nicholas Barrier da Université de Montpellier, e Dr. Peter Carr do Chagos Conservation Trust.
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