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Usando fotografias de sistemas aéreos desocupados (UAS), ou drones, pesquisadores da Universidade do Havaí (UH) da Manoa School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST) agora são capazes de determinar a estrutura etária de espécies de vida livre. grupos de golfinhos. Este trabalho ajudará a monitorar a saúde das populações de golfinhos e informará os esforços de conservação oportunos. Os resultados do estudo que desenvolveu e aplicou esta nova técnica foram publicados recentemente na Ecologia e Evolução.
Quando os golfinhos vêm à superfície para respirar, eles expõem seu respiradouro e barbatana dorsal. Ao medir a distância entre os dois, os pesquisadores podem estimar o comprimento total do corpo. Como o comprimento total está relacionado à idade, a equipe internacional de pesquisadores, liderada por cientistas do Instituto de Biologia Marinha do Havaí (HIMB) no SOEST, desenvolveu uma técnica de inferir a idade com base no comprimento de cada golfinho medido dentro de um grupo.
“Este método pode nos ajudar a quantificar a estrutura etária das populações de vida livre”, disse Fabien Vivier, principal autor do estudo e candidato a doutorado em biologia marinha no Programa de Pesquisa de Mamíferos Marinhos do HIMB. “Populações saudáveis de golfinhos geralmente contêm uma certa proporção de animais recém-nascidos, imaturos e maduros, enquanto desvios dessa distribuição podem ser interpretados como crescimento ou declínio populacional”.
Estudos anteriores documentaram resultados encorajadores do uso de fotografia de drones para estudar e medir o tamanho e a condição corporal de grandes baleias. No entanto, nenhum estudo aplicou essa abordagem para avaliar pequenos golfinhos, como os golfinhos-nariz-de-garrafa.
“Como é difícil trabalhar com animais de vida livre, não podemos ter certeza se funcionaria como planejado”, disse Vivier.
Para entender se a análise de fotos de UAS seria confiável para estimar o comprimento de golfinhos nadando livremente, os pesquisadores colaboraram com o Dolphin Quest O’ahu e testaram o método em seus golfinhos nariz-de-garrafa. Eles então testaram a abordagem para estimar a classe etária dos golfinhos de vida livre, colaborando com o Sarasota Dolphin Research Program, na Flórida, o projeto de pesquisa de golfinhos mais antigo do mundo.
O Sarasota Dolphin Research Program forneceu a idade, o comprimento total do corpo e a distância entre o espiráculo e a nadadeira dorsal de muitos indivíduos em sua comunidade de estudo. Isso ofereceu a oportunidade única de calibrar e testar a precisão das estimativas de idade da equipe e a classe de idade inferida com base no comprimento de indivíduos de vida livre.
“Nossa esperança em desenvolver e usar este método é que possamos monitorar rapidamente a saúde das populações de golfinhos de vida livre”, disse Vivier. “Isso pode facilitar a detecção de sinais precoces de mudanças populacionais, por exemplo, uma diminuição no número de bezerros, e fornecer informações importantes para decisões de manejo oportunas”.
Embora este método tenha sido desenvolvido em golfinhos roazes, ele pode ser aplicado a outras espécies de golfinhos, o que ajudará em seu monitoramento e conservação. A pesquisa atual da equipe se concentra nos golfinhos-rotadores nas principais ilhas havaianas.
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