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A qualidade da dieta dos peixes em grandes partes dos oceanos do mundo pode diminuir em até 10%, à medida que as mudanças climáticas afetam uma parte integrante das cadeias alimentares marinhas, descobriu um grande estudo.
O pesquisador da QUT School of Mathematical Sciences, Dr. Ryan Heneghan, liderou o estudo publicado em Natureza Mudança Climática que incluiu pesquisadores da Universidade de Queensland, Universidade da Tasmânia, Universidade de NSW e CSIRO.
Eles modelaram o impacto das mudanças climáticas no zooplâncton, um grupo abundante e extremamente diversificado de animais microscópicos que representam cerca de 40% da biomassa marinha do mundo.
O zooplâncton é o principal elo entre o fitoplâncton – que converte a luz solar e os nutrientes em energia, como as plantas fazem na terra – e os peixes. O zooplâncton inclui grupos como o krill antártico – uma importante fonte de alimento para as baleias – e até as águas-vivas.
“Apesar de sua abundância, diversidade e importância crítica na transferência de energia do fitoplâncton para os peixes, o conhecimento sobre o que molda a composição das comunidades de zooplâncton nos oceanos do mundo é relativamente limitado”, disse Heneghan.
“Isso é um desafio, pois se o zooplâncton for afetado pelas mudanças climáticas, isso pode ter implicações importantes na capacidade do oceano de sequestrar emissões de carbono e na produtividade da pesca”.
A equipe de pesquisa usou um modelo de ecossistema marinho global para observar o impacto das mudanças climáticas nos principais grupos de zooplâncton, desde o zooplâncton unicelular até o krill e até as águas-vivas.
“Usamos o modelo para projetar mudanças na comunidade zooplanctônica em resposta às mudanças climáticas e, em seguida, avaliar como essas mudanças poderiam afetar a qualidade da dieta de pequenos peixes – os principais predadores do zooplâncton além do próprio zooplâncton”, disse Heneghan.
“Descobrimos que as mudanças climáticas futuras impulsionam mudanças na composição das comunidades de zooplâncton na maior parte dos oceanos do mundo. Essas mudanças foram causadas principalmente por reduções no tamanho do fitoplâncton sob as mudanças climáticas.”
Os pesquisadores descobriram que as futuras comunidades de zooplâncton serão cada vez mais dominadas por grupos carnívoros, como chaetognaths, e grupos gelatinosos, como salps e larváceos, em detrimento de pequenos crustáceos onívoros, como krill e copépodes.
“Nos oceanos, a energia é transferida do plâncton microscópico para peixes e baleias por predação baseada no tamanho – coisas grandes comendo coisas pequenas”, disse Heneghan.
Como as baleias azuis, que comem krill, as salpas gelatinosas e os larváceos comem presas milhões de vezes menores que eles, o que significa que, ao contrário de outros zooplânctons maiores comidos pelos peixes, eles podem acessar diretamente o fitoplâncton menor para se alimentar.
Como resultado, salpas e larváceos fornecem um atalho eficaz para a transferência de energia do pequeno fitoplâncton cada vez mais dominante para os peixes.
“Este atalho compensa parcialmente o aumento no número de etapas do fitoplâncton para pescar devido ao encolhimento do fitoplâncton e aumento do zooplâncton carnívoro”, disse o Dr. Heneghan.
“Mas tem um custo: esses grupos são gelatinosos, tendo cerca de cinco por cento do carbono contido no zooplâncton onívoro, como krill e copépodes.
“Em termos de nutrição, seria como substituir um bife de lombo por uma tigela de geléia.
“Como resultado, nosso modelo projeta que a qualidade da dieta de pequenos peixes pode diminuir em grandes áreas dos oceanos do mundo, o que exacerbaria os declínios na biomassa de peixes devido às mudanças climáticas em até 10%”.
Heneghan disse que mudanças para dietas de peixes mais gelatinosas já foram observadas durante uma recente onda de calor marinha no Pacífico Norte, comumente chamada de “Blob”.
“As temperaturas mais altas levaram ao declínio na produção de fitoplâncton, o que, por sua vez, levou à diminuição na prevalência de krill denso em carbono, que foi substituído por zooplâncton gelatinoso”, disse ele.
“Como resultado, os pequenos peixes da região mudaram para dietas mais gelatinosas, o que levou à queda de peso e abundância.
“Os resultados do nosso modelo indicam que a mudança para dietas mais gelatinosas para peixes pequenos pode se tornar mais comum no futuro devido ao aquecimento dos oceanos.
“Para as sociedades humanas, isso pode ter implicações globais de longo alcance, já que, de acordo com a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, a pesca é um serviço ecossistêmico chave no valor de US$ 150 bilhões por ano e fornece mais de 20% da proteína animal da dieta para 3,3 bilhões de pessoas e apoiando 60 milhões de meios de subsistência.”
A equipe de pesquisa incluiu o Dr. Heneghan, o Dr. Jason Everett, a professora Julia Blanchard, Patrick Sykes e o professor Anthony Richardson.
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