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Estima-se que uma língua morra a cada 14 dias, com ele um mundo de conceitos e ideias que só poderiam ser expressos em suas palavras. A maioria das línguas em risco de extinção pertence a comunidades indígenas.
A IA e o processamento de linguagem surgiram como ferramentas poderosas que podem ajudar a evitar o desaparecimento das línguas. No entanto, estas tecnologias são em grande parte construídas sobre e para as línguas ocidentais, os seus valores culturais e visões do mundo – construções que ameaçam recolonizar as mesmas línguas que estão a tentar preservar.
Como se diz computador em Cree?
Jon Corbett é artista de mídia computacional Nehiyaw-Métis, programador de computador e professor assistente na Escola de Arte e Tecnologia Interativa da Universidade Simon Fraser, na Colúmbia Britânica.
Corbett testemunhou como as línguas e a cultura de sua família foram perdidas ao longo das gerações. “Minha avó paterna era Cree e Saulteaux, mas ela suprimiu essa linguagem, recusou-se a reconhecer que havia sangue indígena em nossa família”, disse ele.
A história não é exclusiva da família de Corbett. A história do Canadá carrega séculos de Opressão indígena incluindo a separação familiar forçada que cortou os laços com a cultura e a língua.
“É possível acompanhar, através do censo canadense, essa remoção da cultura e das línguas indígenas ao longo dos anos”, disse Corbett.
Corbett queria revitalizar a língua Cree para si mesmo. Então, ele se voltou para o que lhe parecia mais fácil: programação.
Corbett programa computadores desde os 10 anos de idade. Ele pensou que, ao criar uma linguagem de programação em Cree, poderia rapidamente aprender sua língua ancestral. Mas quando começou a estudar Nehiyaw (a língua Cree das Planícies), ele percebeu que muitos conceitos simplesmente não são transferíveis entre a teoria da computação e o conhecimento indígena.
“A primeira pergunta que fiz na aula foi: ‘Como se diz a palavra computador?’”, disse ele. “Bem, não temos uma palavra para computador.”
Mas, mais do que isso, Corbett entendeu que a programação está repleta de construções ocidentais que ele não poderia replicar imediatamente em Cree.
“Vi a perda de coisas comuns que uso na programação, como um loop ou uma instrução condicional”, disse ele. “Preciso saber as variáveis. Preciso saber matemática. Todos esses componentes não existem. Como você escreve ‘se A == B, então faça C’, se não há lógica de linguagem para fabricar essa frase?”
IA e línguas indígenas
Não é nenhuma surpresa que os modelos atuais de IA tenham dificuldades com as línguas indígenas. Línguas como Cree são polissintéticas, permitindo que frases ou orações inteiras sejam expressas em uma única palavra que combina perfeitamente assuntos, objetos e nuances gramaticais. Corbett explica que esta síntese pode parecer contraditória em inglês, mas é válida em Cree devido às ricas camadas contextuais que constituem a estrutura da língua.
“A língua Cree e a maioria das línguas indígenas são muito descritivas e poéticas. Se você fizer traduções literais deles, eles descrevem o que está acontecendo, em vez de uma palavra. É uma grande diferença na forma como construímos palavras ou códigos em inglês”, disse ele.
Surpreendentemente, se você pedir ao ChatGPT para traduzir palavras para vários idiomas indígenas, sua tela preencherá magicamente. Mas muitas vezes, com o que os especialistas consideram pseudo, respostas inventadas.
Parte do problema é a construção linguística e a ausência de contexto cultural nos computadores e nas linguagens de programação. Mas também é que a IA é tão boa quanto o seu conjunto de dados. A IA depende muito da qualidade e quantidade dos dados disponíveis, e não há muitos dados sobre as línguas indígenas – especialmente aquelas com apenas alguns falantes.
Mas mesmo os dados sobre uma língua como o Cree, que tem mais de 100.000 falantes activos, estão repletos de questões influenciadas por preconceitos, estereótipos ou práticas antiéticas.
Há um longa historia de pesquisadores que obtêm dados indígenas sem consentimento informado, desconsiderando os costumes nativos ou deixando de priorizar o benefício comunitário.
Para Corbett, estes desafios exigiam uma nova abordagem.
Estrutura de computação indígena
Nos últimos sete anos, Corbett tem trabalhado no Cree#, uma linguagem que permite programar palavras-chave Cree usando conceitos e metáforas Cree.
Quanto mais ele enfrentava desafios para transformar uma linguagem ancestral em código, mais ambiciosa se tornava sua busca. Por fim, ele começou a tentar criar uma estrutura de computação indígena, uma estrutura de conceitos indígenas para design de hardware e software.
“Acredito que a filosofia da computação e das linguagens de programação precisa de uma perspectiva diferente. Quero abordar isto a partir de uma perspectiva cultural e preencher essas lacunas e aquelas [computing] conceitos com ideias indígenas sobre o que eles representam”, disse Corbett.
Um de seus primeiros empreendimentos em hardware foi criar um teclado Cree. “Comecei a trabalhar em um layout”, disse ele. “Mas eu estava passando por isso e me perguntei: ‘Por que estou usando um teclado QWERTY?’ Não cabe no idioma; nem cabe em inglês!”
Em sua última iteração, Corbett projetou um teclado circular inspirado no gráfico estelar silábico Cree. A ortografia silábica do Cree – a maneira de escrever Cree usando caracteres que representam diferentes sons silábicos – é frequentemente ensinada usando um gráfico em forma de estrela, com simbolismo sagrado incorporado nas direções cardeais.
Ao contrário da crença popular, as direções cartográficas não são universais. Corbett explicou que a ideia do Norte como ascendente é uma convenção ocidental originada da expansão colonial europeia. Tem sem base científica.
Nos mapas estelares Cree, a orientação do Norte está voltada para baixo, não para cima. O design da PCB (placa de circuito impresso) de Corbett reflete esse entendimento cultural. O microprocessador ocupa o lado esquerdo do quadro, representando o Leste – a direção do sol nascente, canal de conhecimento em sua cultura. Os circuitos do teclado seguem um caminho no sentido horário, refletindo a forma como seu povo circunavega uma loja durante as entradas cerimoniais.
“Eu criei esta cadeia que dá conta de todas essas ideias até os níveis lógicos de comunicação, tanto digital quanto analógica”, disse Corbett. “Eu infundi nele minha compreensão cultural de nossa nação e de nosso idioma e como ele pode ser usado em um contexto digital moderno quando você não tem o idioma para traduzir ‘O que é um computador’”.
Resistência e rejuvenescimento
Corbett espera que a programação repercuta nos jovens e os ajude a abraçar suas línguas ancestrais. Ele admite que ainda não conseguiu convencer seus próprios filhos, nem grande parte da comunidade em geral.
“Há uma resistência por parte dos mais velhos da comunidade que não tiveram a oportunidade de crescer com computadores ou não tiveram exposição a computadores”, disse ele. “Eles não vêem a relevância para a nossa cultura e estão céticos e cansados da sua contribuição. Parte disso é que, para os povos indígenas da América do Norte, a sua língua foi suprimida e a sua cultura oprimida, por isso estão cansados da tecnologia e do que ela pode fazer. Mas também vêem os impactos negativos da computação e da tecnologia – como estamos tão ligados aos nossos dispositivos, tão fascinados pelos nossos ecrãs, que não conseguimos afastar alguém.”
Corbett acredita que projetos liderados por indígenas, inspirados por indígenas e soberanos indígenas são essenciais para que a tecnologia participe do rejuvenescimento das línguas.
“É importante que a língua seja preservada de forma protegida”, disse ele. “Existe conhecimento que não se destina a ser compartilhado com pessoas que não são membros da comunidade.”
Este é um dos resultados inesperados do empreendimento de Corbett – a capacidade de programação para salvaguardar a sua cultura. “Ao encapsular o ambiente de codificação, apenas aqueles com acesso ao código-fonte – linguagem e cultura – podem lê-lo em sua forma original”, explicou. Pessoas de fora podem testemunhar o resultado sem acessar a linguagem real por trás dele.
Num mundo onde as línguas desaparecem com o passar do tempo, Corbett está a explorar uma nova abordagem para capacitar e proteger a sua língua hereditária.
“Acho que iniciativas como a minha ajudam muito a ajudar outras pessoas a aceder a uma língua das suas próprias comunidades e a dar-lhes uma plataforma para poderem utilizá-la”, disse ele. “Estou realmente esperançoso de que possa ser usado dessa forma.”
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