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A oxitocina, o chamado “hormônio do amor”, desempenha um papel fundamental no processo de como um jovem tentilhão aprende a cantar imitando os mais velhos, sugere um novo estudo de neurocientistas da Emory University. Relatórios Científicos publicou as descobertas, que contribuem para a compreensão da neuroquímica da aprendizagem social.
“Descobrimos que o sistema de oxitocina está envolvido desde tenra idade no aprendizado do canto dos tentilhões-zebra machos”, diz Natalie Pilgeram, primeira autora do estudo e doutoranda em psicologia da Emory. “É a ciência básica que pode levar a insights sobre o processo de aprendizado vocal em todo o reino animal, incluindo os humanos”.
“Nossos resultados sugerem que a neuroquímica dos laços sociais iniciais, particularmente durante o aprendizado de idiomas, pode ser relevante em estudos de autismo”, acrescenta Donna Maney, professora de neurociência no Departamento de Psicologia de Emory e autora sênior do estudo.
Os tentilhões-zebra machos jovens aprendem a cantar ouvindo um tutor masculino adulto a quem eles escolhem prestar muita atenção, normalmente seu pai biológico ou um pai “adotivo” que os nutre. Esse processo social contém algumas semelhanças de como as crianças aprendem a falar, tornando os pássaros um modelo de laboratório para as bases neurais do aprendizado vocal social.
No artigo atual, os pesquisadores mostram como a oxitocina, um hormônio essencial para o vínculo social, influencia os jovens tentilhões expostos apenas ao canto de machos desconhecidos. Em experimentos, o bloqueio dos receptores de oxitocina dos pássaros jovens enquanto eles ouviam um macho predispunha os pássaros contra a música desse macho. Em vez disso, eles preferiram ouvir e eventualmente aprender a música de um homem que ouviram quando seus receptores de oxitocina puderam funcionar normalmente.
O artigo se baseia em trabalhos anteriores do laboratório Maney sobre as influências hormonais e genéticas no comportamento social. Seu laboratório está trabalhando com pesquisadores do Marcus Autism Center em Atlanta para maximizar qualquer potencial impacto translacional de suas descobertas de pesquisa.
Os tentilhões-zebra são pássaros altamente sociais. Na natureza, eles nidificam juntos em grandes colônias. Apenas os machos adultos cantam, principalmente para cortejar as fêmeas.
Desde o momento em que nascem, os machos começam a ouvir a música e a memorizar músicas específicas, mesmo antes de poderem realmente cantar uma. “Até por volta do dia 50, eles estão fazendo pequenos piados e trinados, o que chamamos de ‘subcanção’”, explica Pilgeram. “É semelhante a bebês humanos que começam a balbuciar por volta dos seis meses sem realmente falar”.
Durante esta fase de escuta sensível, um tentilhão macho presta muita atenção ao canto de seu pai, embora possa ouvir outros machos adultos por perto.
Em um ambiente de laboratório, a pesquisa mostra que, se um pai biológico é removido de uma gaiola antes que um macho ecloda e depois substituído por um “pai adotivo” com o qual eles possam interagir, o jovem macho preferirá a música do pai adotivo a outros machos. pode ouvir. Os machos jovens demonstram essa preferência pressionando as alavancas que lhes permitem ouvir a reprodução de diferentes músicas.
“Os pássaros jovens precisam aprender tudo o que puderem de seu ambiente”, diz Pilgeram. “Assim como durante o desenvolvimento humano, os pássaros prestam mais atenção aos seus cuidadores imediatos, de quem dependem para tudo”.
Por volta do dia 50, os tentilhões machos jovens entram na puberdade e no que é chamado de “fase de canto plástico”. Durante esse tempo, eles praticam suas habilidades motoras musicais e tentam ativamente produzir músicas. Embora eles comecem a desviar sua atenção de seus pais e mostrem preferência por ouvir canções de outros machos, cada jovem macho ainda pratica a melodia do pai.
No dia 100, a maioria dos tentilhões-zebra machos está cantando a canção de seu pai. Eles atingiram a idade adulta e sua música se “cristalizou” na música que cantarão pelo resto de suas vidas.
Em pesquisas anteriores, o laboratório Maney descobriu que quanto mais forte a preferência de um tentilhão-zebra macho pelo canto de seu pai durante a fase inicial de escuta, mais próximo seu canto adulto cristalizado imitará o do pai.
Para o artigo atual, os pesquisadores queriam testar se o sistema de oxitocina desempenhava um papel nessa preferência.
A pesquisa centrou-se em tentilhões juvenis machos nascidos em laboratório. No quarto dia, os pais foram retirados das gaiolas de cada um dos filhotes, para que fossem criados apenas por suas mães. As gaiolas eram fechadas em câmaras que impediam que os pássaros jovens ouvissem o canto de outros pássaros alojados nas proximidades.
A partir do 27º dia de vida de um pássaro jovem, ele foi exposto a uma série de sessões de tutoria por dois diferentes tutores adultos que nunca tinha ouvido falar. A gaiola do tutor era colocada ao lado da gaiola do passarinho, ou pupilo. Ao ser exposto a um dos tutores, o aluno recebia uma substância que bloqueava a ativação de seus receptores de ocitocina. Quando o filhote foi exposto ao outro tutor, ele recebeu uma substância de controle que permitiu que seus receptores de oxitocina funcionassem normalmente.
Depois de completar uma série de sessões de tutoria, os alunos foram apresentados a duas alavancas diferentes que eles poderiam pressionar em suas gaiolas. Pressionar uma alavanca era mais provável de tocar a música que eles ouviram quando seus receptores de oxitocina foram bloqueados. A outra alavanca era mais propensa a tocar a música que eles ouviram com a oxitocina funcionando normalmente.
Os resultados mostraram que, no início de seu desenvolvimento, os jovens preferiam a música que ouviam quando sua oxitocina não era bloqueada.
“Também descobrimos que, quando a oxitocina não foi bloqueada, os marcos de desenvolvimento das aves se encaixam na mesma curva de dados de nossa pesquisa anterior”, diz Maney. “Eles mostraram uma preferência precoce pela música de um tutor, depois passaram a preferir a outra música durante a puberdade.”
A preferência diminuiu quando começaram a cantar a música do tutor escolhido, acrescenta ela. E quanto mais forte a preferência que mostraram pela música do tutor escolhido durante a fase inicial de escuta, mais a sua própria música adulta se assemelhava à do tutor escolhido.
Os pesquisadores também observaram diferenças comportamentais na forma como os alunos e os tutores interagiam. Com a oxitocina funcionando normalmente, um aluno bicava com mais frequência a parede de sua gaiola de frente para o tutor e se enfeitava com mais frequência de uma maneira conhecida por estar associada à audição focada nos pássaros, em comparação com quando sua oxitocina estava bloqueada.
“Nossos resultados sugerem que o sistema de oxitocina está envolvido em como um animal decide onde focar sua atenção desde o início de sua vida”, diz Pilgeram.
Os co-autores do estudo incluem Carlos Rodríguez-Saltos, que recebeu seu doutorado em Emory e agora está na Illinois State University; colega de pós-doutorado Nicole Baran; técnicos de pesquisa Matthew Davis e Erik Iverson; e os alunos de graduação da Emory Sumin Lee, Emily Kim e Aditya Bhise.
O trabalho foi financiado pelo National Institutes of Health e pelo Silvio O. Conte Center for Oxytocin and Social Cognition.
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