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No extremo das ilhas do noroeste do Havaí fica Kuaihelani – também conhecido como Atol de Midway – um pequeno conjunto de ilhas que abriga a maior colônia de albatrozes do mundo. Mais de um milhão de albatrozes retornam a Kuaihelani todos os anos para procriar. Estas ilhas aparentemente imaculadas parecem seguras, mas há um predador à espreita entre as aves marinhas.
Ratos domésticos (Músculo de rato) — do mesmo tipo que pode estar em sua residência — começaram a atacar e matar albatrozes, comendo-os vivos enquanto pousam em seus ninhos. Sou um ecologista que estuda o mistério por trás desses ratos assassinos.
Um predador escondido à vista de todos
Outrora local de intensa guerra durante a Segunda Guerra Mundial, Kuaihelani é agora um refúgio nacional de vida selvagem.
Sem predadores como gatos, ratos ou mangustos, Kuaihelani oferece um refúgio seguro para milhões de aves migratórias e nidificantes, incluindo mōlī (Febástria imutável), também conhecidos como albatrozes de Laysan. Essas aves marinhas, cada uma do tamanho de um ganso, nidificam quase exatamente no mesmo local todos os anos, produzindo apenas um ovo por ano.
USFWS – Região do Pacífico/Flickr, CC BY-NC
Na temporada de nidificação de inverno de 2015, voluntários e biólogos que contavam pássaros começaram a ver feridas horríveis e sangrentas em mōlī em nidificação. No início, eles encontraram apenas alguns mōlī com esses ferimentos misteriosos, que incluíam mastigação severa ao longo do pescoço e até escalpelamento. Nas semanas que se seguiram, encontraram dezenas de mōlī feridos, depois centenas.
Os biólogos ficaram perplexos. Será que um rato preto escapou de um barco atracado? Será que um falcão peregrino apareceu com a última tempestade de inverno? Desesperados para identificar o culpado, os biólogos instalaram câmeras de caça em torno dos ninhos de mōlī.
As câmeras capturaram imagens noturnas bizarras de ratos rastejando e mastigando as costas e cabeças de mōlī. Foi a primeira vez que um rato doméstico foi observado atacando um albatroz adulto vivo, nidificando.
Mōlī, como muitas aves marinhas, evoluiu sem predadores em ilhas remotas. Como resultado, estas aves marinhas são muitas vezes estranhamente destemidas e curiosas – puxando os atacadores dos investigadores ou mordiscando as nossas pranchetas. Este fenómeno é denominado “ingenuidade insular” e, embora encantador, pode significar um desastre quando predadores não nativos, como ratos e gatos, são introduzidos nas ilhas. Na falta de cautela inata, mesmo as maiores aves marinhas podem tornar-se presas indefesas de predadores tão pequenos como um rato.
Marinha dos EUA/Wikimedia Commons
Desenvolvendo o gosto pela carne
Durante a Segunda Guerra Mundial, as ilhas de Kuaihelani foram limpas e cobertas com infra-estruturas de guerra. Tanto ratos pretos quanto ratos domésticos foram introduzidos inadvertidamente nesta época. Logo, os ratos começaram a dizimar populações de aves marinhas escavadoras.
Quando a importância militar de Kuaihelani desapareceu na década de 1990, a gestão do atol foi transferida para o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. Os ratos foram erradicados com sucesso em 1996, mas os ratos permaneceram. Considerados pequenos e inofensivos, não geraram muita preocupação até 2015.
Embora os cientistas possam nunca saber exatamente por que os ratos começaram a atacar e matar mōlī, temos algumas ideias.
Devido às alterações climáticas, Kuaihelani tem registado precipitações cada vez mais erráticas, por vezes resultando em longos períodos de seca ou chuvas intensas. Durante os períodos de seca, a vegetação morre rapidamente. É provável que os alimentos habituais dos ratos, nomeadamente sementes e insectos, diminuam durante estes períodos. Para sobreviver, os ratos precisam encontrar uma fonte diferente de alimento.
Numa ilha com milhões de aves, as carcaças de aves marinhas são abundantes e atraem uma rica comunidade de insectos, incluindo baratas, isópodes e larvas. Os ratos parecem ter bastante apetite por essas criaturas e provavelmente se alimentam de carcaças de aves marinhas ao mesmo tempo. A transição da eliminação de aves marinhas mortas para o ataque às aves vivas que não revidam é apenas um pequeno passo.
À medida que os ataques de ratos aos ninhos de mōlī aumentavam a partir de 2015, ficou claro que algo precisava de ser feito – e rápido. A solução foi livrar-se dos ratos, o que, infelizmente, é muito mais fácil falar do que fazer.
Ratos obstinados
A erradicação dos ratos é um esforço de conservação desafiador e arriscado que requer anos de pesquisa e planejamento cuidadoso. Idealmente, o rodenticida, um tipo de veneno usado para matar roedores, deve ser oferecido quando os ratos estão com mais fome e com maior probabilidade de comê-lo. Isto requer saber exatamente o que comem e quando essas fontes de alimento são escassas.
Ao extrair e sequenciar DNA de cocô de rato e analisar isótopos estáveis – uma técnica que identifica impressões digitais químicas únicas de organismos – meus colegas e eu pudemos descobrir quais organismos os ratos comiam e em que quantidades. Descobrimos que os ratos na Ilha Sand de Kuaihelani comem principalmente insetos (cerca de 62% de sua dieta), seguidos por plantas (27%) e finalmente albatrozes (provavelmente mōlī, cerca de 12%). O Serviço de Pesca e Vida Selvagem identificou Julho como a melhor altura para a tentativa de erradicação, uma vez que a densidade de aves marinhas é normalmente mais baixa nessa altura.
Devido às interrupções da COVID-19, a tentativa de erradicação foi adiada até julho de 2023, quando a organização sem fins lucrativos Island Conservation e o Fish and Wildlife Service aplicaram meticulosamente o rodenticida em várias rodadas. No início, parecia estar funcionando. Mas nas semanas que se seguiram, alguns ratos foram avistados – e depois mais. Em setembro de 2023, a erradicação foi declarada malsucedida.
Alguns conservacionistas acreditam que a erradicação deveria ser tentada novamente, mas outros preocupam-se com a criação de ratos resistentes ao rodenticida. Quando gerações de roedores são expostas repetidamente ao rodenticida, podem começar a transportar mutações genéticas, resultando em resistência ao veneno, tornando ineficazes os futuros esforços de erradicação.
Sem dúvida, os ratos de Kuaihelani já foram expostos ao rodenticida há muito tempo. Quando Kuaihelani – ou Atol de Midway – era uma base naval, o rodenticida provavelmente era aplicado dentro e ao redor de edifícios e residências. A erradicação dos ratos em 1996 foi outra exposição. Atualmente estou pesquisando se os ratos de Kuaihelani já apresentam essas mutações genéticas.
As preocupações com ratos resistentes a rodenticidas não se limitam a Kuaihelani. Em todo o mundo, especialmente na Europa, há cada vez mais casos de roedores portadores de resistência. Os roedores continuam a ter efeitos ecológicos graves e generalizados nas ilhas de todo o mundo.
Por enquanto, estou focado em ajudar os mōlī de Kuaihelani a sobreviver. Mas a nossa investigação também pode ajudar a informar o desafio crescente dos ratos resistentes em todo o mundo.
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