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Nos últimos anos, o impacto crescente do aquecimento global levou a esforços para inverter tendências preocupantes, muitas vezes através da plantação de árvores para capturar e remover dióxido de carbono da atmosfera e armazená-lo. Uma nova pesquisa de uma equipe liderada por Young Zhou, do Quinney College of Natural Resources e do Ecology Center, mostra que, além das árvores, as gramíneas humildes também desempenham um papel essencial na captura de carbono – mais importante do que se pensava anteriormente.
Uma iniciativa recente teve como objetivo a captura de carbono nas savanas tropicais, um ecossistema caracterizado pelo espaço partilhado de árvores e gramíneas. O projecto iniciou um esforço de plantação de árvores (florestação) para capturar dióxido de carbono do ar, o que resultou em carbono armazenado em dois locais principais: a biomassa lenhosa das árvores em crescimento e nos solos. Embora a eficácia do armazenamento de carbono nas árvores tenha sido bem estabelecida na investigação, o modo como funciona o armazenamento de carbono nos solos não estava bem definido, e Zhou e os seus colegas decidiram determinar o papel que as gramíneas desempenhavam neste esforço.
A equipe, que incluiu cientistas da Universidade de Yale, Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, Universidade da Cidade do Cabo, Texas A&M, Parque Nacional Kruger, Universidade de Harvard e Universidade de Oregon, conduziu um estudo abrangente investigando a contribuição das gramíneas para o conteúdo de carbono em solos de savanas. e avaliou o impacto potencial do aumento da cobertura arbórea nas savanas tropicais no armazenamento de carbono no solo. O estudo foi publicado na revista Geociências da Natureza.
Utilizando o estudo de caso realizado no Parque Nacional Kruger, na África do Sul, e dados sintetizados de savanas tropicais em todo o mundo, a equipa de investigação demonstrou que os solos de savana enriquecidos com carbono de gramíneas exibiam concentrações comparativamente mais elevadas de carbono. Suas descobertas mostraram que as gramíneas representavam mais da metade do conteúdo de carbono do solo nas savanas tropicais, incluindo os solos diretamente abaixo das árvores. Isto sublinha o papel significativo que as gramíneas desempenham na acumulação de carbono nas savanas tropicais.
As suas descobertas mostraram ganhos e perdas de carbono, à medida que a cobertura arbórea aumentou nas savanas tropicais. A variação mais significativa foi observada em savanas que recebem maior pluviosidade, onde a plantação de árvores tem maior probabilidade de prosperar, bem como em áreas com solos argilosos e locais de savana que tiveram contribuições substanciais de armazenamento de carbono proveniente de gramíneas.
“Isso ressalta a natureza diferenciada do aumento da cobertura arbórea na dinâmica do carbono nos solos de savana”, disse Zhou. “Em média, o aumento no armazenamento de carbono no solo resultante da expansão da cobertura arbórea nas savanas tropicais é insignificante”.
Esta descoberta está alinhada com a pesquisa anterior da equipe publicada em Naturezaque demonstrou que o aumento da cobertura arbórea devido à supressão do fogo levou ao aumento do armazenamento de carbono na biomassa lenhosa, mas não afetou o armazenamento de carbono no solo.
“Nossas descobertas desafiam a suposição comumente aceita de que o florestamento aumenta uniformemente o armazenamento de carbono no solo”, disse Zhou. “No entanto, ainda temos que identificar os factores precisos responsáveis pela variação substancial observada na resposta do armazenamento de carbono no solo ao aumento da cobertura arbórea nas savanas tropicais”.
Em geral, as florestas armazenam principalmente o seu carbono nos troncos lenhosos e nas folhas aéreas. Em contraste, uma porção significativa de carbono nos ecossistemas herbáceos, como as savanas e os prados, é armazenada no solo, principalmente nos extensos sistemas radiculares das gramíneas, bem como na matéria orgânica em decomposição. No contexto do armazenamento de carbono a longo prazo, o carbono retido nos solos revela-se mais fiável, especialmente num futuro vulnerável marcado pelo aquecimento e pelo aumento da probabilidade de secas e incêndios florestais, disse ele.
“Isso torna ainda mais claro que as savanas desempenham papéis cruciais no ciclo global do carbono de uma forma única, sublinhando a importância de preservar e proteger estes ecossistemas de uma forma equitativa”, disse ele.
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