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Colaboradores da pesquisa Trans-Tasman de Te Herenga Waka – o Ferrier Research Institute da Victoria University of Wellington e o Malaghan Institute of Medical Research na Nova Zelândia, e o Peter Doherty Institute for Infection and Immunity na Austrália desenvolveram uma vacina baseada em mRNA que pode efetivamente direcionar e estimular respostas imunes protetoras das células contra o parasita causador da malária Plasmodium em modelos pré-clínicos.
O professor Gavin Painter, do Ferrier Research Institute, diz que a abordagem é distinta, pois a equipe aproveitou anos de pesquisas anteriores do professor Bill Heath, da Universidade de Melbourne, no Doherty Institute, e do professor Ian Hermans, do Malaghan Institute.
“Graças a essa sinergia, fomos capazes de projetar e validar um exemplo de vacina de mRNA que funciona gerando células de memória residentes no fígado em um modelo de malária”, disse o professor Painter.
“Isso demonstra o enorme potencial da tecnologia de RNA na solução de alguns dos maiores problemas de saúde do mundo e a crescente capacidade e experiência no desenvolvimento de vacinas de mRNA aqui na Nova Zelândia e na Austrália”.
O foco da pesquisa colaborativa investigando um novo alvo para a malária foi originalmente em vacinas baseadas em peptídeos. No entanto, em 2018, a equipe mudou sua abordagem e começou a investigar vacinas baseadas em RNA – uma decisão que, até agora, parece ter valido a pena com o recente sucesso da tecnologia de RNA no desenvolvimento de vacinas.
“Embora nossas vacinas baseadas em peptídeos bem-sucedidas contra a malária contenham apenas pequenos fragmentos de uma proteína da malária, as vacinas de mRNA codificam uma proteína inteira da malária”, diz Lauren Holz, pesquisadora do Instituto Doherty e coautora do artigo, da Universidade de Melbourne.
“Esta é uma força real porque significa que podemos gerar uma resposta imune mais ampla e, esperamos, mais protetora”.
Para dar um soco protetor extra, a vacina de mRNA foi combinada com um adjuvante – originalmente desenvolvido nos Institutos Malaghan e Ferrier para imunoterapias contra o câncer – que tem como alvo e estimula células imunes específicas do fígado. Este ingrediente adicional ajuda a localizar a resposta da vacina de RNA ao fígado, um local chave na prevenção do desenvolvimento e amadurecimento do parasita no corpo.
“Quando o parasita entra pela primeira vez na corrente sanguínea, ele viaja para o fígado, onde se desenvolve e amadurece antes de infectar as células sanguíneas, que é quando os sintomas da doença ocorrem”, diz o Dr.
“Ao contrário da vacina COVID-19 que funciona neutralizando os anticorpos, nossa abordagem exclusiva depende das células T, que desempenham um papel crítico na imunidade. Especificamente, um tipo de célula T chamada célula T de memória residente no tecido, que interrompe a infecção da malária no fígado para impedir completamente a propagação da infecção.”
O Dr. Holz diz que a principal vantagem desta vacina é que ela não é afetada pela exposição anterior à malária.
“Muitas vacinas contra a malária em testes funcionaram muito bem em modelos animais ou quando administradas a pessoas que nunca tiveram malária, mas não funcionam bem quando administradas a pessoas que vivem em regiões endêmicas de malária. Em contraste, nossa vacina ainda é capaz de gerar células imunológicas específicas do fígado protetoras e fornecer proteção mesmo quando os modelos animais foram pré-expostos à doença”, diz o Dr. Holz.
A equipe de pesquisa agora está trabalhando para levar a vacina a testes clínicos em humanos, que eles esperam levar vários anos.
Esta pesquisa foi publicada em Natureza Imunologia(DOI: 10.1038/s41590-023-01562-6).
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