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Entre 2005 e 2020, o número de crianças que enfrentam simultaneamente insegurança hídrica e alimentar nos Estados Unidos mais do que duplicou. Além disso, as crianças negras e hispânicas tinham várias vezes mais probabilidade do que as crianças brancas de experimentar insegurança alimentar e hídrica ao mesmo tempo. Isto está de acordo com uma nova pesquisa de Asher Rosinger, professor associado de saúde biocomportamental e antropologia na Penn State, e Sera Young, professora associada de antropologia na Northwestern University.
Em um estudo publicado hoje (7 de junho) em Natureza Água, os pesquisadores examinaram a insegurança hídrica, a insegurança alimentar e sua ocorrência simultânea entre crianças nos Estados Unidos. Os investigadores analisaram dados de 18.252 crianças utilizando o Inquérito Nacional de Saúde e Nutrição (NHANES), uma avaliação nacionalmente representativa da saúde e nutrição realizada anualmente desde 1999 e esporadicamente desde a década de 1960.
A insegurança hídrica ou alimentar – a falta de acesso consistente e seguro a alimentos ou água – pode ser devastadora para o crescimento saudável, segundo os investigadores. A insegurança hídrica tem sido associada a problemas de saúde mental, saúde física, nutrição e bem-estar económico. A insegurança alimentar tem sido associada a problemas de saúde mental, diabetes, má nutrição, obesidade, doenças cardiovasculares e morte prematura.
Em todo o mundo, a insegurança alimentar e hídrica é frequentemente causada pela pobreza, pelo acesso inadequado aos recursos e por questões relacionadas com o clima, segundo os investigadores. Em países de rendimento elevado como os Estados Unidos, a insegurança alimentar e hídrica pode ser desencadeada por uma série de circunstâncias, incluindo perda súbita de rendimentos, instabilidade familiar ou problemas de infra-estruturas. Embora muito mais comum em níveis de renda mais baixos, os pesquisadores disseram que a insegurança hídrica e alimentar ocorre com muito mais frequência do que o esperado nos EUA.
Uma preocupação crescente
Em 2005-06, 4,6% de todas as crianças nos Estados Unidos sofreram de insegurança hídrica e alimentar. No ciclo de pesquisa 2017-2020, os pesquisadores descobriram que a percentagem de crianças em todo o país que enfrentavam ambos os problemas aumentou para 10,3%.
Ao longo do século XX, as taxas de insegurança alimentar e de insegurança hídrica melhoraram globalmente, de acordo com Rosinger, que lidera o Programa de Ciências da Saúde Ambiental da Faculdade de Saúde e Desenvolvimento Humano da Penn State e dirige o Laboratório de Água, Saúde e Nutrição. Durante o período deste estudo, contudo, os investigadores encontraram um aumento constante e gradual na insegurança alimentar das famílias.
A insegurança hídrica oscilou entre 2005 e 2013. Depois, a crise hídrica de 2013 em Flint, Michigan, tornou-se notícia nacional. Entre 2013 e 2020, as probabilidades de insegurança hídrica – medida pelo facto de as crianças evitarem beber água da torneira – aumentaram 88%.
Os problemas hídricos e alimentares estão inerentemente ligados, segundo os investigadores. O trabalho anterior dos autores demonstrou a ligação entre a água e a insegurança alimentar em adultos, e este artigo demonstrou que as crianças que evitavam a água da torneira também tinham maior probabilidade de sofrer de insegurança alimentar.
Evitar a água da torneira está associado a outros problemas que podem afetar negativamente a ingestão de alimentos e água, disse Rosinger. As pessoas que evitam a água da torneira têm menos probabilidades de cozinhar alimentos nutritivos para os seus filhos porque não têm uma fonte de água confiável nas torneiras da cozinha. Pessoas que evitam água da torneira também consomem níveis mais elevados de bebidas açucaradas. Além disso, podem ter menos dinheiro para alimentos nutritivos porque estão a comprar água engarrafada, que é muito mais cara.
“Quase uma em cada 10 crianças sofria de insegurança alimentar doméstica e evitava a água da torneira em 2020, e sabemos que a pandemia da COVID-19 apenas tornou a insegurança alimentar mais generalizada”, disse Rosinger. “Isso significa que milhões de crianças neste país enfrentam potenciais consequências negativas para a sua saúde mental, saúde física e futuro económico”.
Grandes disparidades raciais
Em comparação com a média nacional, os números entre as crianças hispânicas são muito mais elevados, segundo os investigadores. Os seus resultados mostraram que as crianças negras tinham 3,5 vezes mais probabilidade do que as crianças brancas de experimentar simultaneamente insegurança alimentar e hídrica. As crianças hispânicas, por sua vez, tinham sete vezes mais probabilidade do que as crianças brancas de sofrer simultaneamente de insegurança alimentar e hídrica.
Embora a disponibilidade de acesso seguro e fiável à água seja uma parte crítica da segurança hídrica, a confiança na água da torneira também é um factor, tanto para as crianças como para os seus pais. Os pesquisadores disseram que quando os pais não confiam na água, é menos provável que a dêem aos filhos, por medo de que fiquem doentes.
“A maioria das pessoas sabe que Flint, Michigan, passou por uma crise relacionada à água imprópria da torneira, e Flint é uma comunidade majoritariamente negra”, disse Rosinger. “Desde então, tem havido outros problemas altamente visíveis com os sistemas de água em comunidades majoritariamente minoritárias, como Newark, em Nova Jersey, e Jackson, no Mississippi. amplificam a desconfiança. Além disso, as populações minoritárias têm frequentemente menos acesso aos serviços, especialmente as pessoas que vivem em comunidades de baixos rendimentos.”
Rosinger descreveu relatos de que pessoas com água marrom saindo da torneira foram informadas de que era seguro beber.
“Mas o cheiro, o sabor e a cor afetam a confiança das pessoas na sua água”, disse ele. “Essa desconfiança é racional e precisa ser abordada.”
Compreendendo a insegurança hídrica
Os dados do NHANES incluíam medidas de insegurança alimentar, mas a insegurança hídrica não foi avaliada directamente no inquérito. Para compreender quando as crianças enfrentavam a insegurança hídrica, os investigadores encontraram uma variável que funcionava como um proxy para a insegurança hídrica – evitar água da torneira. A investigação anterior de Rosinger demonstrou que evitar a água da torneira pode fornecer uma janela para a compreensão da insegurança hídrica.
“Em todos os níveis de rendimento, excepto nos mais baixos, as crianças tinham maior probabilidade de sofrer de insegurança alimentar quando não bebiam água da torneira”, disse Rosinger. “Observámos o maior efeito para as crianças de agregados familiares de rendimentos baixos e médios-baixos, mas mesmo em agregados familiares com rendimentos várias vezes superiores ao nível de pobreza nacional, as crianças tinham maior probabilidade de enfrentar insegurança alimentar se não bebessem água da torneira”.
As crianças em agregados familiares abaixo do limiar da pobreza tinham uma probabilidade muito elevada de sofrer de insegurança alimentar, quer bebessem água da torneira ou não, de acordo com as análises.
Os investigadores afirmaram que a insegurança hídrica mundial deverá aumentar nos próximos anos devido à pressão das alterações climáticas, ao crescimento populacional e ao envelhecimento das infra-estruturas. Embora afirmem que os dados sobre a evitação da água da torneira são úteis, acreditam que é importante medir directamente as experiências de insegurança hídrica.
“Não podemos gerir o que não podemos medir”, disse Young. “O primeiro passo é compreender a extensão do problema. Evitar a utilização de água canalizada é um grande indicador da insegurança hídrica, mas é bastante claro que precisamos de uma melhor compreensão de quem está a passar por dificuldades e da extensão dessas dificuldades.”
Seguindo em frente
Apesar da falta de uma medida directa da insegurança hídrica nos EUA, os investigadores concordaram que muito pode ser feito neste momento para abordar a segurança hídrica e alimentar no país. Afirmaram que programas governamentais como o Programa Especial de Nutrição Suplementar para Mulheres, Bebés e Crianças (WIC) e o Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP), que demonstraram reduzir a insegurança alimentar, poderiam ser alargados.
“Neste momento, muitas pessoas nos EUA equiparam a existência de infra-estruturas hídricas à segurança da água”, disse Young. “Mas a água canalizada pode ser inacessível, contaminada, seca ou indisponível. E não esqueçamos que há milhões de pessoas nos EUA que vivem sem água canalizada.”
Os investigadores afirmaram que as mudanças políticas poderiam inverter a tendência de crescente insegurança hídrica. Disseram que outros investigadores descobriram que fornecer filtros de água às famílias hispânicas reduz a desconfiança na água da torneira, resultando num aumento do consumo de água da torneira e na redução da dependência da água engarrafada. Os pesquisadores também defenderam testes de água em casa para avaliar a segurança da água.
“Embora existam alguns milhões de pessoas sem água potável segura e confiável, 99% das famílias dos EUA têm acesso à água através de um cano em suas casas, e a grande maioria dessa água é limpa e potável”, disse Rosinger, observando que o Os EUA têm um dos melhores sistemas de distribuição de água do mundo. “Para reconstruir a confiança neste sistema, deveríamos fornecer testes para mostrar que a água é segura. Deveríamos substituir as linhas de serviço de chumbo e fornecer filtros onde a água não é segura. Estas ações ajudarão a garantir que as crianças da nossa nação tenham acesso à água limpa que necessitam. precisam crescer e prosperar e que suas famílias não sofram estresse financeiro e mental extra por causa da qualidade incerta da água.”
O Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano Eunice Kennedy Shriver e o Instituto de Pesquisa Populacional da Penn State – apoiado pelo Instituto de Pesquisa em Ciências Sociais – financiaram este estudo.
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