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As borboletas-monarcas fêmeas não têm problemas para encontrar um parceiro – mesmo quando um parasita mata a maioria dos machos, mostra uma nova pesquisa.
Algumas fêmeas carregam um parasita chamado Spiroplasma que mata todos os seus filhotes machos, o que significa que populações altamente infectadas têm muito poucos machos.
Mas o novo estudo – das universidades de Exeter, Ruanda e Edimburgo, e do Dian Fossey Gorilla Fund – descobriu que as fêmeas acasalam cerca de 1,5 vezes em média, independentemente de quantos machos estão por perto.
A proporção de machos caiu abaixo de 10% em alguns casos, mas parece que os restantes machos esforçados conseguiram procriar com a maioria das fêmeas disponíveis.
10-20% das fêmeas permaneceram não acasaladas, apenas ligeiramente acima da média esperada em uma população com muitos machos (5-10%).
“Foi uma experiência inspiradora e poderosa trabalhar junto com uma equipe internacional de especialistas e aprimorar nosso conhecimento sobre monarcas, o que moldará minha futura carreira em direção à conservação baseada em pesquisa”, disse o primeiro autor Vincent Rutagarama, estudante da Universidade de Ruanda. .
O professor Richard ffrench-Constant, do Centro de Ecologia e Conservação do Campus Penryn de Exeter, na Cornualha, disse: “Parece que as borboletas-monarca são muito boas em encontrar umas às outras e acasalar.
“A proporção de machos nas populações de borboletas flutua ao longo do ano, mas encontramos evidências consistentes de sucesso reprodutivo feminino durante todo o ano”.
Ian Gordon, da Universidade de Ruanda, disse que esse sucesso reprodutivo pode explicar como o parasita que mata machos pode ser transmitido com sucesso em uma população onde os machos são raros.
“A ironia é que, se toda a população fosse infectada, as borboletas-monarca – também conhecidas como rainhas africanas – não produziriam mais príncipes, e o parasita morreria junto com as borboletas”, disse Gordon.
“Mais pesquisas são necessárias agora, para descobrir por que algumas borboletas-monarcas permanecem não infectadas e, portanto, capazes de produzir descendentes masculinos saudáveis.
“Pesquisas futuras também podem explicar por que o parasita que mata machos está atualmente confinado a uma subseção da ‘zona de contato’ da África Oriental (onde os ventos predominantes convergem, reunindo insetos voadores)”.
O professor ffrench-Constant disse que outras espécies de borboletas desenvolveram resistência a parasitas como o Spiroplasma, então as monarcas – que são muito numerosas e espalhadas – provavelmente não correm risco.
No entanto, vários anos de seca severa na África Oriental causaram uma crise alimentar para os seres humanos e danificaram a biodiversidade e os ecossistemas.
“Esperamos que a borboleta monarca se torne um símbolo de conservação em toda a África”, disse o professor ffrench-Constant.
“As monarcas vivem em habitats de savana. Quando há chuva, elas prosperam. Quando não há chuva, não há borboletas, nem gado e nem comida para os humanos.
“O futuro da borboleta monarca está ligado ao do continente, e a humanidade deve enfrentar a crise climática e ambiental para garantir esse futuro”.
Em borboletas e mariposas, a reprodução bem-sucedida envolve a transferência de um “espermatóforo” do macho para a fêmea. Os espermatóforos permanecem detectáveis após a reprodução.
Neste estudo, realizado em um local em Ruanda e outro no Quênia, as proporções macho-fêmea foram contadas regularmente e 10 fêmeas selecionadas aleatoriamente foram dissecadas a cada mês para contar espermatóforos.
A pesquisa foi financiada pela National Geographic Society, Cleveland Metroparks Zoo e Dian Fossey Gorilla Fund.
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