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A promessa para a agricultura americana é tentadora: solo mais saudável, mais carbono retido no solo, menos escoamento de fertilizantes e menos necessidade de produtos químicos. A realidade do plantio de plantas de cobertura durante a entressafra – uma abordagem muito elogiada e subsidiada para a mitigação das mudanças climáticas – é mais complicada, de acordo com uma nova pesquisa liderada pela Universidade de Stanford. O estudo, publicado em 8 de novembro na Biologia da Mudança Globalrevela que o cultivo de cobertura, como feito atualmente em uma importante região de cultivo dos EUA, reduz os rendimentos de milho e soja e pode levar a impactos ambientais indiretos do cultivo expandido para compensar as perdas.
“O uso de plantas de cobertura está se espalhando rapidamente. Queríamos ver como essas novas práticas afetam os rendimentos das culturas no mundo real, fora das parcelas de pesquisa em pequena escala”, disse Jillian Deines, principal autora do estudo e pesquisadora de pós-doutorado no Centro de Stanford. sobre Segurança Alimentar e Meio Ambiente (FSE) no momento da pesquisa.
“A agricultura é um negócio muito complicado de acertar, e as coisas normalmente não funcionam como planejado”, acrescentou o autor sênior David Lobell, diretor do Gloria e Richard Kushel do FSE e professor de Ciências do Sistema Terrestre. “Nossa visão é que monitoramento, avaliação e aprendizado constantes são uma parte fundamental para tornar a agricultura verdadeiramente sustentável”.
A manutenção da cobertura vegetal em campos agrícolas na entressafra pode levar a grandes reduções no escoamento e vazamento de nitrogênio em córregos e águas subterrâneas, redução da erosão do solo e redução da necessidade de produtos químicos de controle de ervas daninhas. A prática também pode ser uma estratégia de custo competitivo para manter o dióxido de carbono fora do ar.
Devido ao potencial do cultivo de cobertura como solução para as mudanças climáticas e outros benefícios da paisagem, o Departamento de Agricultura dos EUA subsidiou a prática com mais de US$ 100 milhões por ano desde 2016. A Lei de Redução da Inflação, aprovada em agosto, destina US$ 20 bilhões para práticas que ” melhorar diretamente o carbono do solo, reduzir as perdas de nitrogênio ou reduzir, capturar, evitar ou sequestrar as emissões de dióxido de carbono, metano ou óxido nitroso, associadas à produção agrícola”. Sem esses apoios, os agricultores provavelmente seriam mais lentos para assumir o custo de semear e desenterrar culturas de cobertura. Do jeito que está, as culturas de cobertura são usadas em apenas cerca de 5% dos campos na principal região de cultivo de milho dos EUA
Olhando para os campos do espaço
Na primeira análise em larga escala, em nível de campo, dos impactos da colheita de cobertura em todo o Cinturão do Milho dos EUA, os pesquisadores usaram imagens de satélite para examinar cerca de 20 milhões de acres de terras agrícolas em Iowa, Indiana, Missouri, Ohio, Illinois e Michigan . Eles analisaram todos os campos que haviam cultivado plantas de cobertura por pelo menos três anos, comparando-os com campos semelhantes que não haviam sido plantados com plantas de cobertura.
Em média, os campos com plantas de cobertura tiveram quedas de rendimento de 5,5% para o milho e 3,5% para a soja. As maiores perdas de rendimento de milho provavelmente refletem a maior necessidade da cultura de fertilizante de nitrogênio, um produto químico que as culturas de cobertura comuns também usam, e água, que as culturas de cobertura podem esgotar antes das estações de cultivo secas.
Os declínios de rendimento equivalem a uma perda de cerca de US$ 40 por acre para o milho e US$ 20 por acre para a soja. Essa perda, combinada com o custo de implementação de culturas de cobertura – cerca de US$ 40 por acre – torna a adoção a longo prazo da prática desafiadora, escrevem os pesquisadores.
Apesar das descobertas preocupantes, os pesquisadores enfatizam que as culturas de cobertura ainda podem ser benéficas para os agricultores e o resto da sociedade. Pode ser que os benefícios demorem um pouco para aparecer, e é provável que os agricultores se tornem melhores na implementação. Mais pesquisas podem ajudar a orientar essa implementação, mostrando, entre outras coisas, como alternativas ao centeio – a cultura de cobertura mais usada no Cinturão do Milho dos EUA – podem resultar em maiores rendimentos de culturas primárias em algumas regiões. Garantir que a cultura de cobertura seja removida com tempo de espera suficiente antes do plantio de culturas primárias pode reduzir a probabilidade de penalidades significativas de rendimento. Os formuladores de políticas podem incentivar a adoção de culturas de cobertura mais fortemente em áreas com menor probabilidade de sofrer penalidades significativas de rendimento, como aquelas com menos suscetibilidade ao estresse hídrico.
“Aprender fazendo é muito importante, e quase sempre são necessários ajustes, tanto no sentido da prática do agricultor quanto na política do governo”, disse Lobell. “A combinação de dados de satélite e métodos poderosos de aprendizado de máquina podem nos ajudar a ser mais ágeis em fazer esses ajustes”.
Lobell também é professor de ciência do sistema terrestre na Stanford Doerr School of Sustainability, William Wrigley Senior Fellow no Stanford Woods Institute for the Environment e membro sênior do Freeman Spogli Institute for International Studies e do Stanford Institute for Economic Policy. Pesquisar. Atualmente, Deines é cientista do Earth Systems Predictability and Resiliency Group no Pacific Northwest National Laboratory. Outros coautores do estudo incluem Cambria White, pesquisador de graduação no Programa de Pesquisa de Graduação em Sustentabilidade em Geociência e Engenharia de Stanford na época da pesquisa; Bruno Lopez, analista de dados de pesquisa do Centro de Segurança Alimentar e Meio Ambiente de Stanford na época da pesquisa; e pesquisadores da Universidade de Illinois em Urbana Champaign.
Esta pesquisa foi financiada pela NASA, pelo Programa de Pesquisa de Graduação em Geociência e Engenharia de Stanford e pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.
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