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Imagine uma pequena fruta que tem gosto de um cruzamento entre tomate e abacaxi, embrulhada em sua própria lanterna de papel natural. Essa é a groundcherry (Physalis grisea) — um parente pouco conhecido dos tomates que vem crescendo silenciosamente em jardins e pequenas fazendas por toda a América do Norte há séculos. Agora, essa humilde fruta está recebendo uma atualização do século 21 graças a algumas pesquisas genéticas de ponta.
Por mais de seis anos, uma equipe de cientistas liderada pela Dra. Joyce Van Eck no Instituto Boyce Thompson vem executando o “Projeto de Melhoria da Physalis”. O objetivo é transformar a groundcherry de uma novidade de jardim em uma cultura popular que um dia poderá ser vista com frequência ao lado de mirtilos e amoras no seu mercado local.
“As groundcherries têm muito a seu favor. Elas são nutritivas, têm um sabor excepcionalmente delicioso e podem crescer em uma variedade de climas. O problema é que elas têm algumas características incômodas que as tornam difíceis de cultivar em larga escala”, observou Savanah Marie Dale, estudante de pós-graduação e coautora do artigo recente da equipe publicado em Plantas, Pessoas, Planeta.
As plantas de groundcherry têm um hábito de crescimento extenso que as torna difíceis de controlar. Elas também deixam cair seus frutos no chão quando maduras (daí o nome), uma característica que dificulta a colheita e aumenta o risco de contaminação por patógenos transmitidos pelo solo. Em vez de passar décadas reproduzindo seletivamente groundcherrys para superar esses problemas, a equipe está usando uma técnica de edição genética chamada CRISPR/Cas9 para fazer mudanças precisas no DNA da planta.
Ao ajustar genes específicos, os pesquisadores já fizeram um progresso impressionante. Eles criaram plantas de groundcherry com um hábito de crescimento mais compacto, tornando-as mais fáceis de cultivar. Eles também aumentaram o tamanho da fruta e estão trabalhando em maneiras de mantê-la presa à planta por mais tempo, tornando a colheita mais fácil e segura porque a fruta não precisa ser colhida do chão.
“Além de suas aplicações agrícolas, a solanácea serve como uma espécie modelo valiosa para estudar a família Solanaceae, que inclui culturas economicamente importantes como tomate e batata”, disse Elise Tomaszewski, estudante de pós-graduação e coautora do artigo recente sobre o projeto.
A pesquisa sobre as características únicas da groundcherry, como sua cobertura semelhante a uma lanterna de papel (cálice inflado) e mecanismos de abscisão de frutos (o processo pelo qual um fruto se separa de sua planta-mãe), fornece insights que podem ser aplicados para melhorar culturas relacionadas. O papel duplo da groundcherry como cultura e organismo modelo destaca sua significância científica e prática.
O projeto também está explorando como as amoreiras resistem naturalmente a certas pragas de insetos, conhecimento que pode ser aplicado a outras culturas para reduzir a necessidade de pesticidas.
“Melhorar a pitanga não beneficia apenas aqueles que cultivam e consomem essa fruta nutritiva, mas também aumenta nossa compreensão da biologia vegetal, o que é crucial para futuros desenvolvimentos agrícolas”, explicou Van Eck.
À medida que enfrentamos os desafios combinados das mudanças climáticas e da segurança alimentar em escala global, o Projeto de Melhoria da Physalis oferece um vislumbre de um futuro onde a ciência pode ajudar a criar sistemas alimentares mais resilientes, produtivos e sustentáveis.
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