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As discrepâncias baseadas em raça e etnia na exposição à poluição do ar, especialmente em relação à proximidade de rodovias e zonas industriais, são bem estabelecidas. Um novo estudo relata os primeiros padrões nacionais de poluição atmosférica por partículas finas e exposição ao dióxido de nitrogênio em escolas públicas dos EUA.
Nas escalas nacional e local, as escolas com mais alunos de cor e alunos que recebem almoço grátis ou a preço reduzido, um indicador da pobreza, estão localizadas em áreas com maior concentração de poluentes, constatou o estudo. O estudo, conduzido por membros da equipe de Ciência Aplicada à Saúde e Qualidade do Ar da NASA, foi publicado na GeoSaúdejornal da AGU para pesquisas que investigam a interseção da saúde humana e planetária para um futuro sustentável.
O estudo analisou a distribuição de dois poluentes, o material particulado de 2,5 mícrons de diâmetro e menor (PM2,5) e o dióxido de nitrogênio, e comparou os poluentes com a identidade racial ou étnica e o status de renda dos alunos. O PM2,5 pode causar irritação de curto prazo e exacerbar condições crônicas, como asma e doenças cardíacas. O dióxido de nitrogênio também pode causar irritação e provocar ou piorar as condições respiratórias. A exposição prolongada a ambos os poluentes pode resultar em aumento do risco de hospitalização ou morte.
“As crianças em idade escolar são uma população realmente vulnerável”, disse Michael Cheeseman, cientista atmosférico da Colorado State University e principal autor do novo estudo. “Eles são muito sensíveis à poluição do ar e passam muito tempo na escola.”
Nos Estados Unidos, as crianças passam em média quase 7 horas por dia na escola durante 180 dias do ano. As crianças em idade escolar também ainda estão se desenvolvendo, e estudos descobriram que a exposição à poluição do ar pode prejudicar a saúde das crianças, incluindo o desenvolvimento do cérebro, a saúde dos pulmões e a capacidade de aprender, disse Cheeseman.
O estudo usou conjuntos de dados existentes* de populações estudantis nos EUA continentais e concentrações de poluentes derivadas de satélite de 2017 a 2019, com estimativas de poluentes verificadas por redes de monitoramento estabelecidas pela EPA. Um dos modelos de poluentes considera explicitamente o dióxido de nitrogênio derivado do tráfego, o que é especialmente relevante para escolas de baixa renda porque elas tendem a estar localizadas perto de estradas movimentadas. Os poluentes refletem a poluição do ar ambiente, não a poluição do ar dentro dos prédios escolares.
“A maior conclusão é que as escolas com maior proporção de alunos pertencentes a minorias raciais ou étnicas, ou com níveis de pobreza mais altos, tendem a estar associadas a concentrações mais altas de PM2,5 e dióxido de nitrogênio”, disse Cheeseman. “Essas disparidades existem desde o nível nacional e estadual até os níveis locais, com discrepâncias e segregação dentro de uma cidade.”
Diferenças regionais na exposição
As escolas com proporções mais altas de alunos pertencentes a minorias tiveram concentrações de pico cerca de 30% mais altas de dióxido de nitrogênio e PM2.5. As maiores concentrações de dióxido de nitrogênio e PM2,5 estão em escolas onde mais de 80% dos alunos são elegíveis para almoço grátis ou com preço reduzido. As descobertas são consistentes com estudos anteriores que examinaram a poluição e as escolas em escalas menores, como distritos escolares.
Os pesquisadores examinaram como as discrepâncias da poluição do ar variavam entre os estados e entre as áreas urbanas e rurais. Para vincular a poluição às discrepâncias populacionais, eles consideraram como a raça/etnia e a pobreza variavam de acordo com o estado e a urbanidade. Escolas urbanas experimentaram maiores concentrações de dióxido de nitrogênio, provavelmente devido à proximidade de estradas de alto tráfego. As escolas rurais geralmente apresentavam baixa poluição por dióxido de nitrogênio, provavelmente devido à falta de desenvolvimento, mas a exposição a PM2,5 não mudou muito entre os ambientes rural e urbano.
Existem diferenças regionais em raça e poluição. Por exemplo, nos estados do Sul, as escolas tendem a ser mais rurais e têm mais alunos negros e afro-americanos, então os alunos dessas escolas são expostos a menos dióxido de nitrogênio.
Como o PM2.5 tem uma vida útil mais longa na atmosfera, é mais amplamente distribuído e, portanto, “suavizado” no espaço e no tempo, disse Cheeseman, o que poderia explicar por que existem discrepâncias mais fortes para o dióxido de nitrogênio do que para a poluição particulada.
Os fatores incluídos no estudo – raça ou etnia, pobreza e densidade populacional – estão frequentemente relacionados e influenciam uns aos outros. Por exemplo, escolas com maiores proporções de minorias raciais ou étnicas tendem a estar em áreas urbanas e têm taxas mais altas de pobreza.
Embora a EPA forneça orientação não obrigatória sobre como escolher um local apropriado para uma nova escola, atualmente não há diretrizes federais obrigatórias que protejam os alunos de frequentar escolas em áreas altamente poluídas, disseram os autores.
“Acho que mais atenção deveria ser dada a isso”, disse Cheeseman. “Colocar uma nova escola provavelmente também é um ato de equilíbrio. Se você colocar escolas em áreas menos poluídas que talvez estejam mais distantes, os alunos podem precisar se deslocar por áreas de tráfego intenso por mais tempo e podem ficar expostos a mais poluição do tráfego que caminho.”
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