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As focas antárticas que foram caçadas até quase a extinção recuperaram, mas agora enfrentam um declínio perigoso devido à falta de alimentos, sugere uma nova investigação.
O estudo dos lobos-marinhos, que vivem quase todos nas ilhas subantárticas da Geórgia do Sul, mostra que a população moderna atingiu o pico em 2009, com cerca de 3,5 milhões – um número saudável, embora significativamente inferior ao estimado anteriormente. Mas uma contagem mais detalhada dos animais que vivem numa ilha específica da Geórgia do Sul, chamada Bird Island, também mostra que as focas estão a ter mais dificuldade em encontrar krill – um pequeno crustáceo semelhante ao camarão -, tendo os números diminuído na última década.
A pesquisa é realizada por cientistas do British Antarctic Survey (BAS) e colegas e é publicada esta semana (data) na revista Biologia da Mudança Global.
Jaume Forcada, cientista do BAS que liderou o novo estudo e é o autor principal do artigo, diz:
“Encontramos boas e más notícias sobre as focas. A população recuperou de forma impressionante ao longo do século XX, quando a caça às focas foi proibida. Mas as mudanças do século XXI na abundância de krill no Oceano Antártico estão agora a ameaçar estes animais icónicos. tudo de novo.”
Valorizados e caçados pelas suas peles nos anos 1700 e 1800, no início dos anos 1900 restavam muito poucos animais para serem caçados comercialmente. Combinado com proteções de conservação mais fortes, abundância de alimentos e reprodução rápida, a população cresceu e recuperou muito mais rapidamente do que outras espécies anteriormente caçadas na região, incluindo as baleias jubarte. No ano 2000, a Geórgia do Sul abrigava entre 4,5 milhões e 6,2 milhões de focas. No entanto, o reexame destes dados e dos métodos utilizados sugere que estes números populacionais em expansão não eram precisos – oferecendo um desafio adicional aos cientistas que agora tentam compreender o declínio actual.
Forcada continua: “Nossos novos resultados mostram que esta foi uma superestimação enorme. Isso é importante porque o tamanho da população de focas é usado para julgar a saúde geral da espécie e dos ecossistemas antárticos mais amplos. .”
Contar selos é mais difícil do que parece. As pesquisas normalmente avaliam os números nas praias de reprodução de focas, mas esses números são distorcidos porque a maioria dos lobos-marinhos machos na Geórgia do Sul geralmente não se reproduzem até os dez anos de idade, e mesmo assim apenas por dois a três anos. Isso significa que cerca de 80% da população masculina está ausente das pesquisas, e a forma como os pesquisadores contabilizam isso pode exagerar a contagem geral.
A nova estimativa de 3,5 milhões de animais provém de vários levantamentos de helicóptero de uma semana na Geórgia do Sul, de 2007 a 2009, e de métodos melhorados de avaliação da população.
As populações de lobos-marinhos em Bird Island, um local bem estudado no noroeste da Geórgia do Sul, apresentaram uma das recuperações mais rápidas do último século. Mas o novo inquérito identificou uma inversão preocupante: os números atingiram o pico em 2009 e diminuíram 7% todos os anos desde então. Isto leva a população actual da ilha a um nível nunca visto desde a década de 1970, quando a população ainda estava em recuperação.
Os cientistas procuraram evidências da pressão da pesca do krill na dinâmica populacional das focas, mas isso não foi considerado significativo. No entanto, a análise inicial dos dados climáticos mostra que o rápido aumento da temperatura do mar na região está correlacionado com o declínio da população de focas – apontando para a perda de krill como a causa mais provável.
“O krill pode constituir até 80% ou mais da dieta das focas na Geórgia do Sul, por isso elas experimentam declínios catastróficos no número de filhotes produzidos e na sobrevivência dos indivíduos quando as condições ambientais removem o krill de suas áreas imediatas de alimentação”, diz Forcada. .
Esta sensibilidade das focas à disponibilidade de krill, juntamente com a existência de dados populacionais de longo prazo, é o que os torna um importante indicador conhecido para os ecossistemas em torno da Ilha Bird. É necessária uma investigação mais detalhada para estabelecer por que razão o krill em torno da Ilha Bird está agora menos disponível e até que ponto a mudança poderá ser generalizada no resto do Oceano Antártico.
“Se a pressão sobre as focas em Bird Island também se aplicar à grande população da Geórgia do Sul, poderá haver um declínio contínuo lá também. Portanto, embora houvesse três milhões e meio deles lá, o rápido declínio em Bird Island diz nós eles poderiam estar em apuros”, diz Forcada.
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