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Um novo estudo da UC Riverside mostra que a fuligem de grandes incêndios florestais na Califórnia retém a luz solar, tornando os dias mais quentes e secos do que deveriam ser.
Muitos estudos analisam o efeito das mudanças climáticas nos incêndios florestais. No entanto, este estudo procurou compreender o inverso – se os grandes incêndios também estão a alterar o clima.
“Eu queria saber como o clima é afetado pelos aerossóis emitidos pelos incêndios florestais enquanto eles queimam”, disse o principal autor do estudo e candidato ao doutorado da UCR, James Gomez.
Para encontrar suas respostas, Gomez analisou os dias de pico de incêndios e as emissões de cada temporada de incêndios nos últimos 20 anos. Desses dias de incêndio, ele examinou um subconjunto que ocorreu quando as temperaturas eram mais baixas e a umidade era mais alta. “Observei dias anormalmente frios ou úmidos durante a temporada de incêndios, com e sem incêndios. Isso elimina principalmente os efeitos climáticos dos incêndios”, disse Gomez.
Publicado na revista Química Atmosférica e Física, o estudo descobriu que grandes incêndios tiveram um efeito. Tornaram-no mais quente e seco do que o habitual nos dias em que as fogueiras acendiam. O calor e a aridez extras podem então tornar as condições favoráveis para mais fogo.
“Parece que esses incêndios estão criando seu próprio clima”, disse Gomez.
Os incêndios mais intensos ocorreram no norte da Califórnia, onde a vegetação que alimenta o fogo é mais densa do que em outras partes do estado. Em média, as temperaturas ficaram cerca de 1 grau Celsius mais altas por dia durante os incêndios.
Provavelmente há duas razões para isso. Um – a fuligem retém o calor e dois – o calor extra reduz a umidade na atmosfera, dificultando a formação de nuvens.
“Os incêndios emitem fumaça com carbono negro, ou fuligem. Como é muito escuro, a fuligem absorve a luz solar mais facilmente do que coisas brilhantes ou reflexivas”, disse Gomez.
Existem dois tipos de aerossóis: reflexivos e absorventes. Os aerossóis de sulfato, que são subprodutos da queima de combustíveis fósseis, são reflexivos e podem resfriar o meio ambiente. Essas partículas refletem a energia do Sol de volta ao espaço, mantendo-a fora da atmosfera.
Pesquisas recentes da UCR apontam para um subproduto infeliz da melhoria da qualidade do ar através da redução dos aerossóis de sulfato. Dado que estas partículas têm um efeito refrescante, a sua remoção torna as alterações climáticas mais severas e leva ao aumento dos incêndios florestais, especialmente nas florestas do hemisfério norte.
Os aerossóis de sulfato também podem ajudar a tornar as nuvens mais brilhantes, mais reflexivas e mais eficazes no resfriamento do planeta.
Os pesquisadores observam que a única maneira de evitar incêndios florestais adicionais ao limpar a poluição atmosférica por sulfato refletivo é reduzir simultaneamente as emissões de gases de efeito estufa, como dióxido de carbono e metano.
Aerossóis absorventes têm o efeito oposto. Eles retêm luz e calor na atmosfera, o que pode aumentar a temperatura. O carbono negro, a emissão de aerossol mais comum em incêndios florestais, é um aerossol absorvente. Eles não apenas aumentam diretamente as temperaturas, mas também indiretamente, desencorajando a formação de nuvens e a precipitação.
“O que descobri é que o carbono negro emitido por estes incêndios florestais na Califórnia não está a aumentar o número de nuvens”, disse Gomez. “É hidrofóbico.” Menos nuvens significam menos precipitação, o que é problemático para estados propensos à seca.
Embora alguns estudos tenham mostrado uma associação entre incêndios e nuvens mais brilhantes e numerosas, este não o fez.
Notavelmente, o estudo descobriu que dias com menos emissões de incêndio tiveram um efeito mais moderado sobre o clima. “Se os aerossóis saem em quantidades menores e mais lentamente, o efeito de aquecimento não é tão pronunciado”, disse Gomez.
Gomez tem esperança de que a mitigação das emissões de CO2, juntamente com melhores práticas de gestão do solo, possa ajudar a reduzir o número de grandes incêndios florestais.
“Há um acúmulo de vegetação aqui na Califórnia. Precisamos permitir pequenos incêndios mais frequentes para reduzir a quantidade de combustível disponível para queimar”, disse Gomez. “Com mais manejo florestal e mais queimadas prescritas, poderíamos ter menos incêndios gigantes. Isso está sob nosso controle”.
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