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Um novo estudo liderado pelo cientista planetário e vice-presidente associado do Southwest Research Institute (SwRI), Dr. Alan Stern, postula que os grandes montes de aproximadamente 5 quilômetros de comprimento que dominam a aparência do lóbulo maior do objeto intocado do Cinturão de Kuiper, Arrokoth, são semelhantes suficiente para sugerir uma origem comum. O estudo do SwRI sugere que esses “blocos de construção” poderiam orientar trabalhos futuros em modelos de formação de planetesimais. Stern apresentou essas descobertas esta semana na reunião da 55ª Divisão Anual de Ciências Planetárias (DPS) da Sociedade Astronômica Americana em San Antonio. Esses resultados agora também são publicados na revista revisada por pares Revista de Ciência Planetária.
A sonda New Horizons da NASA sobrevoou Arrokoth em 2019. A partir desses dados, Stern e os seus co-autores identificaram 12 montes no lóbulo maior de Arrokoth, Wenu, que têm quase a mesma forma, tamanho, cor e refletividade. Eles também identificaram provisoriamente mais três montes no lóbulo menor do objeto, Weeyo.
“É incrível ver este objeto tão bem preservado que sua forma revela diretamente esses detalhes de sua montagem a partir de um conjunto de blocos de construção muito semelhantes entre si”, disse o Dr. Will Grundy do Observatório Lowell, co-investigador da missão New Horizons. . “Arrokoth quase parece uma framboesa, feita de pequenas subunidades.”
A geologia de Arrokoth apoia o modelo de instabilidade de fluxo de formação planetesimal, onde velocidades de colisão de apenas alguns quilômetros por hora permitiram que objetos se acumulassem suavemente para construir Arrokoth em uma área local da nebulosa solar em colapso gravitacional.
“Semelhanças, incluindo tamanhos e outras propriedades das estruturas dos montes de Arrokoth, sugerem novos insights sobre sua formação”, disse Stern, o investigador principal da missão New Horizons. “Se os montes são de facto representativos dos blocos de construção de planetesimais antigos como Arrokoth, então os modelos de formação de planetesimais terão de explicar o tamanho preferido para estes blocos de construção.”
Há uma boa chance de que alguns dos alvos de sobrevôo da missão Lucy da NASA aos asteróides troianos de Júpiter e do interceptador de cometas da ESA sejam outros planetesimais intocados, o que poderia contribuir para a compreensão do acréscimo de planetesimais em outras partes do antigo sistema solar e se eles diferem de processa Novos Horizontes encontrados no Cinturão de Kuiper.
“Será importante procurar estruturas semelhantes a montículos nos planetesimais que estas missões observam para ver quão comum é este fenómeno, como um guia adicional para as teorias de formação de planetesimais,” disse Stern.
O Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland, projetou, construiu e opera a espaçonave New Horizons e gerencia a missão para a Diretoria de Missões Científicas da NASA. O Southwest Research Institute, com sede em San Antonio, dirige a missão através do investigador principal Stern, que lidera a equipe científica, as operações de carga útil e o planejamento científico do encontro. A New Horizons faz parte do Programa Novas Fronteiras administrado pelo Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama.
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