Como furacões consecutivos desencadearam um ano de desastres crescentes para uma cidade − e sinais de alarme sobre os riscos em um mundo em aquecimento

A maioria dos americanos se lembrará de 2020 como o ano em que a pandemia mudou tudo. Mas para Lake Charles, Louisiana, e seus vizinhos ao longo da Costa do Golfo, também foi o ano de desastres recordes, quando tempestades “únicas na vida” atingiram em uma sucessão tão rápida que seus impactos se confundiram.

Um estudo de consenso recente das Academias Nacionais em que trabalhei analisou os desastres crescentes que a região enfrentou — tanto físicos quanto socioeconômicos — à medida que tempestade após tempestade chegava durante a pandemia, com pouco tempo para recuperação.

Conclui que as experiências de Lake Charles podem ser um prenúncio do que está por vir em um mundo em aquecimento, a menos que a nação repense fundamentalmente suas estratégias de preparação, resposta e recuperação a desastres.

Os desastres agravados de Lake Charles

O furacão Laura atingiu a costa perto do Lago Charles em 27 de agosto de 2020, como uma poderosa tempestade de categoria 4, com velocidades de vento excedendo aquelas contra as quais os códigos de construção locais foram projetados para proteger. A pandemia em andamento tornou o registro de solicitações de assistência da FEMA e reivindicações de seguro mais difícil. Os avaliadores podiam ver as propriedades apenas de longe, e a assistência de inscrição no local foi suspensa, forçando os moradores a sistemas online não testados.

Enquanto a comunidade lutava para autodocumentar suas perdas, Lake Charles foi atingida novamente cinco semanas depois pelo furacão Delta. A tempestade açoitou prédios já danificados e lançou destroços, causando mais danos e criando cenários complexos de reivindicações.

Era quase impossível diferenciar novos danos de danos existentes, agravados pela última tempestade. A assistência de recuperação atrasada deixou os municípios sem fundos para pagar por mais remoção de escombros.

Então, fevereiro de 2021 trouxe um congelamento profundo para casas ainda sem reparos, estourando canos e adicionando mais danos causados ​​pela água de dentro. As lonas que protegiam os telhados danificados desfiaram, permitindo ainda mais água de cima. Os detritos continuaram a se acumular ao longo das ruas.

Quando as chuvas recordes chegaram em maio de 2021, os sistemas de águas pluviais entupidos por detritos ficaram sobrecarregados. As águas das enchentes inundaram propriedades, empurrando mais uma rodada de perdas para um sistema de reivindicações e assistência já sobrecarregado. As perdas não seguradas aumentaram à medida que as enchentes atingiram áreas que não eram esperadas para inundações em circunstâncias “normais” e, portanto, não eram obrigadas a ter seguro contra inundações.

É assim que um desastre se agrava. O crescente pedágio econômico deixou muitas casas sem reparos. Propriedades de aluguel danificadas foram rapidamente absorvidas por programas de aquisição ou vendidas em mercados imobiliários repentinamente lucrativos. A recuperação imobiliária em Lake Charles está atrasada até hoje.

O que aconteceu em Lake Charles em 2020-21 ilustra uma verdade importante: desastres agravados só podem ser evitados reduzindo o tempo de recuperação após cada tempestade.

Essa é uma perspectiva desafiadora com tempestades atingindo com mais frequência devido às mudanças climáticas. Como engenheiro residente da equipe de estudo, acredito que será necessário priorizar a resiliência habitacional, criar sistemas de assistência mais flexíveis e construir capacidade adaptativa que possa lidar com novos cenários de tempestade.

1. Construir casas resilientes

A melhor maneira de reduzir o tempo de recuperação é eliminar a necessidade de recuperação. Isso começa com a construção de casas que sejam capazes de suportar tempestades extremas.

Ao contrário de outras infraestruturas críticas que são estritamente regulamentadas, a maioria das moradias é governada por decisões privadas de proprietários de imóveis que recebem muito pouca informação sobre a vulnerabilidade de suas casas. Portanto, não é de se surpreender que eles não percebam como as violações de uma janela ou porta de garagem podem se propagar para destruir suas casas.

Pior ainda, propriedades antigas não são obrigadas a cumprir os códigos de construção mais recentes, tornando o estoque de moradias antigas do país particularmente vulnerável a desastres agravados.

Os estados poderiam adotar e impor padrões de construção aprimorados, mas falta vontade política em muitos estados da Costa do Golfo. Além das preocupações dos desenvolvedores sobre o aumento dos custos de construção, a reforma do código pode se tornar politizada.

Um exemplo é o Alabama, que não aplica um código de construção estadual. As jurisdições nos condados de Mobile e Baldwin elegeram aplicar o Coastal Construction Code Supplement, criado após os furacões Ivan (2004) e Katrina (2005) para fortalecer as casas além dos mínimos típicos do código. Isso, junto com o programa de subsídios Strengthen Alabama Homes, levou à construção de mais casas com um padrão mais alto ao longo da costa do Alabama. Muitas dessas casas saíram ilesas quando o furacão Sally atingiu em 2020.

Esses programas locais oferecem um modelo que pode ser replicado em estados como Louisiana, que também está enfatizando moradias acessíveis e resilientes como parte de sua estratégia de reconstrução melhorada.

2. Reconheça que uma solução única não serve mais para todos

A recuperação habitacional em Lake Charles foi particularmente impedida pela rigidez do atual aparato de assistência a desastres do país, que vê cada desastre como um evento discreto, gerenciado por um processo padronizado e às vezes restritivo. Isso resultou em atrasos significativos e negações de assistência durante os desastres compostos de 2020 e 2021.

Em nítido contraste, os fundos de auxílio à pandemia chegaram a essas comunidades no mesmo período de tempo com poucas restrições, dando aos municípios a flexibilidade para atender às necessidades agudas e até mesmo reforçar a resiliência a longo prazo. As comunidades usaram os fundos para fornecer aluguel de emergência e assistência de serviços públicos, fortalecer a infraestrutura vulnerável e melhorar a capacidade de gerenciamento de enchentes.

A sequência de tempestades de 2020-21 levou à falência uma dúzia de seguradoras da Louisiana e deixou o fundo nacional para desastres esgotado. O governo federal agora tem a oportunidade de redesenhar os sistemas nacionais de assistência para fazer a transição de uma visão historicamente rígida e baseada em eventos de desastres para uma perspectiva mais flexível que acomoda mais completamente os efeitos variados e prolongados de desastres compostos com base nas necessidades e capacidade de cada comunidade.

Os desastres de hoje estão se agravando de maneiras inimagináveis ​​quando o Stafford Disaster Relief and Emergency Assistance Act foi escrito há 35 anos. Ele estabeleceu como o governo federal, e especificamente a FEMA, auxilia os estados e governos locais na preparação e recuperação de desastres. A revisão da lei pode trazer uma importante redefinição para as políticas nacionais de assistência a desastres.

3. Aprenda com a pandemia

Além de acelerar a recuperação por meio de financiamento flexível, a pandemia forçou as comunidades a desenvolver novas capacidades de adaptação às crises, o que provavelmente as ajudou a responder aos desastres que se agravariam.

A crise da COVID-19 estimulou a coleta de dados e capacidades de relatórios aprimoradas. Descobrimos que ela também melhorou a coordenação dentro e entre organizações.

E forçou a prestação de serviços virtuais – escolas desenvolveram sistemas de aprendizagem online, e médicos popularizaram a telessaúde. Essas novas tecnologias já estavam em uso em Lake Charles quando os danos causados ​​pela tempestade fecharam escolas, um dia após as primeiras aulas presenciais desde a pandemia. É improvável que uma adaptação tão rápida tivesse ocorrido sem meses de uma pandemia construindo esse músculo adaptativo.

As mudanças climáticas trarão novos padrões climáticos que estão além dos manuais atuais dos gerentes de emergência, que são preenchidos com protocolos aprimorados por experiências passadas. A capacidade de adaptação será essencial quando esses manuais não puderem lidar com desastres crescentes que poucos imaginaram.