Trabalhando para fortalecer as defesas do noroeste do Pacífico contra incêndios florestais e fumaça de incêndios florestais

No verão de 2020, a fumaça de incêndios florestais cobriu a cidade de Portland, Oregon, levando a um período prolongado de má qualidade do ar e preocupações com a saúde dos moradores. Posteriormente, em 2021, a cidade passou por uma onda de calor com temperaturas chegando a 116 graus. Esses eventos destacaram como a crise climática aumentou a frequência e a intensidade de incêndios florestais e emergências relacionadas ao clima no oeste dos Estados Unidos.

O Oregon já viu um grande aumento no número de incêndios em relação ao ano passado.

Na Portland State University, pesquisadores estão trabalhando para aumentar a conscientização, prevenção e mitigação de incêndios florestais no noroeste do Pacífico. Max Nielsen-Pincus, Cody Evers (Ciência e Gestão Ambiental), Brianne Suldovsky (Comunicação) e Jonathan Fink (Geologia) estão todos realizando esse esforço de ângulos diferentes, o que se encaixa na complexidade do problema: uma variedade de partes interessadas e agências interconectadas trabalham na mitigação de incêndios florestais em governos locais, estaduais, tribais e nacionais.

Um dos desafios, como disse o professor associado Max Nielsen-Pincus, é “construir pontes entre as diferentes agências”.

Para isso, Jonathan Fink (vulcanologista e professor de geologia) iniciou o Grupo de Trabalho sobre Incêndios Florestais e Fumaça Urbana de Cascadia em 2019.

Este grupo de trabalho informal inclui pesquisadores, especialistas em políticas e tecnólogos do noroeste do Pacífico, tanto nos EUA quanto no Canadá. Até agora, eles realizaram 113 webinars sobre tópicos que vão desde a regeneração florestal até os efeitos da fumaça de incêndios florestais na saúde. As gravações dos webinars estão todas disponíveis publicamente.

O grupo também realizou um simpósio on-line, “Wildfire Knows No Borders”, no outono de 2020.

No semestre da primavera de 2024, Fink ministrou um curso no PSU Honors College sobre incêndios florestais e fumaça no noroeste do Pacífico. Os alunos de graduação assistiram a vídeos da série de webinars e escreveram perguntas sobre os vídeos, então Fink convidou os palestrantes originais para se juntarem à classe para falar sobre as perguntas dos alunos.

Isso serviu para aumentar a compreensão dos alunos sobre os riscos ambientais, além de permitir que eles conhecessem profissionais e aprendessem mais sobre carreiras em ciências.

“Parte deste projeto é fazer com que as pessoas percebam que Portland, Seattle e Vancouver são particularmente vulneráveis ​​a incêndios florestais”, disse Fink.

“Embora não tenhamos tido grandes incêndios nas cidades, se você olhar os dados dos anéis das árvores, há grandes incêndios que basicamente atravessam toda a bacia e destroem todas as árvores, a cada trezentos a seiscentos anos. Então a floresta é reiniciada. É como os grandes terremotos que acontecem aqui, a cada duzentos a quinhentos anos.”

Uma das lições da série de webinars de Fink é que os governos municipais e distritais e outras agências precisam estar preparados para incêndios que chegam à cidade. Isso pode acontecer em Portland, disse Fink, após uma seca prolongada de verão seguida por ventos soprando do leste, que foi o que aconteceu em 2020.

Percepções públicas

Brianne Suldovsky, professora associada de comunicação na PSU, estuda a compreensão pública da ciência e do meio ambiente. Ela foi coautora de um artigo com Fink e Molly Baer Kramer do Institute for Sustainable Solutions da PSU, pesquisando moradores de Portland sobre seu senso de risco associado a incêndios florestais, calor extremo e outras emergências climáticas.

“Calor extremo e percepção pública em Portland, Oregon: evidências de um efeito de vulnerabilidade agravante para riscos climáticos”, publicado no periódico de acesso aberto Clima PLOSexamina percepções de risco de calor extremo, necessidades de resposta a emergências e nível de confiança nos socorristas entre moradores da área metropolitana de Portland.

O ímpeto para o estudo foi a onda de calor de 2021 em Portland, quando os moradores enfrentaram o perigo das temperaturas extremas e a cidade precisou comunicar quais recursos estavam disponíveis.

“Comunicar riscos é realmente complicado, porque você tem duas coisas acontecendo ao mesmo tempo em termos de percepção pública: a primeira é se eles acham ou não que uma ameaça é real. A seguir, se eles acreditam que o perigo é real, eles acham que podem se proteger contra essa ameaça?”, disse Suldovsky.

“E então, quando falamos sobre algo como mudanças climáticas ou extremos climáticos, fazer as pessoas verem que há um risco é uma coisa, mas você também quer ter certeza de que elas saibam como se proteger, ou pelo menos sintam que têm os recursos para fazer isso.”

Os resultados do estudo mostram que três indicadores de vulnerabilidade — pobreza, deficiência e raça — têm um efeito composto significativo na percepção pública. Em outras palavras, quanto mais desses indicadores de vulnerabilidade uma pessoa tem, mais ela antecipa que será prejudicada por calor extremo e emergências ambientais. O estudo também mostrou que esses grupos têm menos confiança nos primeiros socorristas.

Bombeiros e provedores médicos foram os primeiros respondentes mais confiáveis ​​em todos os grupos de vulnerabilidade. O artigo sugere estratégias de engajamento público para comunicar riscos de forma mais eficaz. A primeira recomendação? Aumentar o alcance a grupos vulneráveis ​​antes que emergências aconteçam, para estabelecer linhas de comunicação e antecipar suas necessidades.

“O objetivo geral é entender melhor como essas populações vulneráveis ​​se sentem e o que estão pensando. E então você pode adaptar suas estratégias de engajamento para essas crenças e experiências”, disse Suldovsky.

Adaptação e mitigação

Max Nielsen-Pincus é o presidente do departamento de Ciência e Gestão Ambiental (ESM) da PSU e professor associado na nova Escola de Terra, Meio Ambiente e Sociedade. Ele tem trabalhado com Cody Evers, um membro do corpo docente de pesquisa na ESM, em “Fueling Adaptation: Leveraging Community Capacity to Reduce Wildfire Risk”, um projeto com o Serviço Florestal dos EUA que se concentra em entender diferentes processos locais e regionais para adaptação a incêndios florestais no oeste dos Estados Unidos.

“Um dos desafios que temos como pesquisadores, e mais amplamente, é que o gerenciamento de risco de incêndios florestais não acontece em nenhuma agência singular. São necessários muitos participantes diferentes para se sentarem à mesa”, disse Nielsen-Pincus.

A equipe do projeto está desenvolvendo estudos de caso e diretrizes para colaboração regional bem-sucedida. Da mesma forma, pesquisadores de incêndios florestais de diferentes universidades estão trabalhando juntos para entender melhor os impactos da mitigação de incêndios florestais.

Nielsen-Pincus sabe que nunca impediremos completamente que incêndios florestais aconteçam. Embora medidas de prevenção sejam obviamente importantes, a mitigação também o é. “Como podemos criar uma paisagem que seja mais bem adaptada a incêndios florestais para que os impactos sejam menores e a recuperação seja mais fácil?” Nielsen-Pincus perguntou, acrescentando que “há muitas estratégias diferentes para fazer isso. Não há uma única solução mágica.”

Um esforço de mitigação essencial são as queimadas prescritas — ou seja, incêndios controlados que podem ajudar a reduzir o risco de incêndios florestais maiores e mais quentes. Nielsen-Pincus e Evers estão trabalhando com colegas de outras universidades em um estudo que explora o fogo prescrito e a dinâmica social da adaptação. O FireNet é liderado pela Universidade do Oregon.

“Acho que muitas pessoas reconhecem que precisamos de muito mais fogo na paisagem — mas nos lugares certos e nas épocas certas do ano — para mitigar e minimizar aqueles grandes incêndios florestais descontrolados que acontecem nos lugares errados e nas épocas erradas do ano”, disse Nielsen-Pincus.

O FireNet examina as atitudes e respostas das pessoas às queimadas prescritas e se e como os gestores podem usar os resultados bem-sucedidos das queimadas prescritas para gerar apoio público para mais desse trabalho de mitigação.

“E então examinamos como esses incêndios controlados, ao longo do tempo, podem mudar o potencial da paisagem para grandes incêndios florestais descontrolados. E estamos fazendo isso por meio de um grande modelo de computador que simula tanto o espaço quanto o tempo”, disse Nielsen-Pincus.

Ao melhorar nossa compreensão e comunicação sobre essas questões — entre as diferentes agências e entre essas agências e o público — pesquisadores da PSU e de outras universidades no noroeste do Pacífico estão trabalhando para tornar nossa região mais resiliente diante de potenciais futuros “desastres em cascata”, como incêndios florestais, calor extremo e outras emergências climáticas.

Melhorar a compreensão de todos sobre os riscos, tratamentos e estratégias mais eficazes ajudará a garantir que as cidades da Costa Oeste entendam o que os membros da comunidade precisam para estarem preparados e resilientes.