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Welwitschia Mirabilis é uma planta endémica do deserto do Namibe e do sul de Angola. Nomeada em homenagem a Friedrich Willwich, que “descobriu” a planta em 1859, estima-se que alguns exemplares tenham entre 1.000 e 1.500 anos.
Esta planta milenar aparece no brasão nacional da Namíbia, demonstrando de imediato a sua importância para o país em questão. Infelizmente não é uma planta bonita, na verdade parece que foi atropelada (várias vezes), e seria difícil alguém escolhê-la para colocar no jardim.
Porém, Welwitschia foi escolhido como brasão da Namíbia, e alguns exemplares atraem turistas durante todo o ano. Para ser realista, além dos turistas, atrai também zebras, rinocerontes e antílopes, mas por motivos diferentes. Enquanto os humanos tentam entender por que esta antiga planta sobreviveu séculos sem água, os restantes animais alimentam-se dela.
A Welwitschia é uma planta comum no deserto do Namibe, que se estende por 1.200 km desde o sul de Angola até à foz do rio Kwesip. Não cresce diretamente na costa e é encontrada em abundância a cerca de 50 a 60 km do Oceano Atlântico.
Felizmente, além de uma densa rede de raízes próximas à superfície do solo com até 30 metros de diâmetro, a Welwitschia também possui uma raiz principal capaz de atingir as águas subterrâneas desde que atinja uma profundidade de cerca de 3 metros.
No entanto, a maior parte da água é absorvida pela fina rede radicular. A água é fornecida na forma de orvalho (névoa), sendo a chuva a exceção absoluta. A suposição de que a welwitschia é capaz de absorver água através de suas folhas é falsa. As folhas estão dispostas de forma a poderem armazenar bem a água.
Como leva tempo para que as sementes desenvolvam raízes suficientes para germinar, muitas não sobrevivem. Os botânicos descobriram que apenas cerca de 0,1% das sementes produzidas são capazes de germinar.
Descoberta de Welwitschia
Segundo alguns estudos, a planta foi “descoberta” e batizada em homenagem ao botânico austríaco Friedrich Wilwich em Angola em 1859. Naturalmente, os habitantes locais já conheciam esta planta há muito mais tempo e deram-lhe o nome correspondente.
Em Angola chama-se n’tumbo (tronco), os Herero chamam-lhe onyanga (cebola do deserto) e em Africâner chama-se “twee-blaar-kanniedood” (dois, não deixe morrer).
O nome Africâner descreve duas características distintivas da planta welwitschia: sua robustez como planta do deserto e o fato de ter apenas duas folhas. Estas folhas crescem continuamente, mas lentamente, e fingem, à medida que se rasgam com a idade, ter várias folhas ou mesmo um conjunto inteiro de folhas.
Com o tempo, essas folhas esvoaçam e quebram nas pontas, onde são impactadas pelo vento, pelos cascos de antílopes e outros comedores de welwitschia e por alguns turistas desavisados. Há exceções em relação aos dois artigos. Espécimes contendo dois pares de folhas foram encontrados perto de Brandberg. O número deste grupo com quatro folhas é estimado em 5% de todas as amostras.
Alguns detalhes da Welwitschia também variam dependendo do seu habitat em Angola ou na Namíbia, pelo que foram identificadas duas subespécies. Supõe-se que a região de Welwitschia se espalhou para norte a partir da Namíbia e mudou ao longo do tempo.
Existe um espécime famoso perto de Swakopmund. O local está marcado em todos os mapas turísticos como algo interessante para visitar. Estima-se que esta planta em particular tenha pelo menos 1.000 anos, e alguns até afirmam que ela tem 1.500 anos. A idade exata é desconhecida. A idade pode ser determinada com mais precisão, pois o caule da planta, que pode atingir um metro de diâmetro, mas é quase todo coberto de areia, tem anéis anuais, e cavar esse caule será o fim da planta.
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