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Pesquisadores dos Estados Unidos, Brasil e Espanha, incluindo cientistas do Fralin Biomedical Research Institute da VTC, publicaram uma análise em uma edição especial do British Medical Journal com uma recomendação oportuna e controversa: é hora de uma mudança internacional no caminho pensamos em alimentos ultraprocessados.
“Há um apoio convergente e consistente para a validade e relevância clínica da dependência alimentar”, disse Ashley Gearhardt, autora correspondente do artigo e professora de psicologia na Universidade de Michigan. “Ao reconhecer que certos tipos de alimentos processados têm propriedades de substâncias viciantes, poderemos ajudar a melhorar a saúde global”.
Embora as pessoas possam parar de fumar, beber ou jogar, elas não conseguem parar de comer, disse a coautora Alexandra DiFeliceantonio, professora assistente do Fralin Biomedical Research Institute. O desafio, e a questão aberta e controversa, é definir quais os alimentos que têm maior potencial de dependência e porquê.
Seu trabalho foi publicado em 10 de outubro no Food For Thought, uma edição especial do British Medical Journal, uma publicação de alto impacto e uma das revistas médicas mais antigas do mundo.
DiFeliceantonio também é diretor associado do Centro de Pesquisa de Comportamentos de Saúde do Fralin Biomedical Research Institute e professor assistente do Departamento de Nutrição Humana, Alimentos e Exercício da Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida da Virginia Tech.
Nem todos os alimentos têm potencial para causar dependência, disseram os pesquisadores.
“A maioria dos alimentos que consideramos naturais ou minimamente processados fornecem energia na forma de carboidratos ou gordura – mas não ambos”, disse DiFeliceantonio.
Os pesquisadores deram o exemplo de uma maçã, salmão e uma barra de chocolate. A maçã tem uma proporção de carboidratos para gordura de aproximadamente 1 para 0, enquanto o salmão tem uma proporção de 0 para 1. Em contraste, a barra de chocolate tem uma proporção de carboidratos para gordura de 1 para 1, o que parece aumentar o potencial viciante do alimento.
“Muitos alimentos ultraprocessados têm níveis mais elevados de ambos. Essa combinação tem um efeito diferente no cérebro”, disse DiFeliceantonio. Os pesquisadores também pediram mais estudos sobre o papel dos aditivos alimentares utilizados no processamento industrial. As principais conclusões da análise incluem:
- Comportamentos em torno de alimentos ultraprocessados, ricos em carboidratos refinados e gorduras adicionadas, pode atender aos critérios para diagnóstico de transtorno por uso de substâncias em algumas pessoas. Esses comportamentos incluem menos controle sobre a ingestão, desejos intensos, sintomas de abstinência e uso contínuo, apesar de consequências como obesidade, transtorno da compulsão alimentar periódica, pior saúde física e mental e menor qualidade de vida.
- Este desafio de saúde global precisa considerar as diferenças geográficas. Numa revisão de 281 estudos de 36 países diferentes, os investigadores descobriram que a dependência alimentar ultraprocessada ocorre em 14% dos adultos e 12% das crianças. Em alguns países, os alimentos ultraprocessados são uma fonte necessária de calorias. Mesmo nos países de rendimento elevado, a desertificação alimentar e outros factores podem limitar o acesso a alimentos minimamente processados. As pessoas que enfrentam insegurança alimentar dependem mais de alimentos ultraprocessados e, portanto, são mais propensas a demonstrar dependência alimentar, observaram os pesquisadores.
- Considerar alguns alimentos como viciantes pode levar a novas abordagens no domínio da justiça social, cuidados clínicos e políticas públicas. As políticas implementadas no Chile e no México – impostos, rotulagem e marketing – estão associadas à diminuição da ingestão calórica e à compra de alimentos ricos em açúcar, gordura saturada e sal, por exemplo. E no Reino Unido, um programa de redução de sal foi associado a um declínio nas mortes por acidente vascular cerebral e doença arterial coronária.
Os coautores representam especialistas internacionais em dependência alimentar, fisiologia nutricional, sinalização de recompensa intestino-cérebro, política alimentar, dependência comportamental e transtornos alimentares. Eles pedem mais estudos e ciência em torno dos alimentos ultraprocessados,
“Dada a prevalência desses alimentos – eles representam 58% das calorias consumidas nos Estados Unidos – há tanta coisa que não sabemos.” DiFeliceantonio disse.
Os investigadores apelam a mais estudos em áreas como: como as características complexas dos alimentos ultraprocessados se combinam para aumentar o seu potencial viciante; definir melhor quais alimentos podem ser considerados viciantes; diferenças entre países e comunidades, incluindo comunidades desfavorecidas; o valor das mensagens de saúde pública; e diretrizes clínicas para prevenir, tratar e controlar o vício em alimentos ultraprocessados.
Além de Gearhardt e DiFeliceantonio, os autores incluem Nassib B. Bueno, professor da Universidade Federal de Alagoas no Brasil; Christina A. Roberto, professora associada do Departamento de Ética Médica e Política de Saúde da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia; e Susana Jiménez-Murcia e Fernando Fernandez-Aranda, ambos professores do Departamento de Psicologia Clínica do Hospital Universitário de Bellvitge, na Espanha.
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