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Uma equipa de investigadores da Universidade de Harvard revelou um “tesouro” de dados sobre vazios misteriosos na Bacia do Congo, no centro-oeste da África, que aparentemente surgem do nada.
Apelidados de “bais”, estes oásis sem árvores que parecem surgir aleatoriamente nas profundezas das densas florestas tropicais da região podem desempenhar um papel crítico para uma ampla gama de espécies animais, incluindo gorilas, búfalos florestais e elefantes. Os investigadores por detrás desta investigação suspeitam até que estes animais podem desempenhar um papel na criação de bais, dada a quantidade excessiva de tempo que passam dentro e à volta deles.
“Há uma grande necessidade de entender o que está acontecendo com esses bais porque eles são muito importantes para os organismos que estamos tentando conservar”, explicou Evan Hockridge, de Harvard, aluno da Griffin Graduate School of Arts and Sciences no laboratório de Andrew Davies, assistente professor do Departamento de Biologia Organísmica e Evolutiva.
“Nosso objetivo é entender como os animais interagem com essas clareiras”, acrescentou Hockridge. “Eles estão fazendo isso? Quão dependentes eles são deles? Essas clareiras são estáveis ao longo do tempo?”
Esforços informais anteriores para contar estes vazios misteriosos estimaram o seu total em cerca de 250. No entanto, este último esforço diz que o número de lacunas repentinas na copa é superior a 2.000.
Análise revela pistas tentadoras sobre os misteriosos vazios do Congo
A equipa analisou mais de 8.000 quilómetros quadrados de floresta conservada no Parque Nacional Odzala-Kokoua, na República do Congo, onde todos os bais parecem aparecer. Este esforço incluiu uma viagem em 2021 à densa floresta tropical para recolher dados geológicos, ecológicos e topológicos sobre estas regiões misteriosas, incluindo evidências que podem revelar de onde vêm e o seu papel no ambiente mais amplo da floresta tropical.
Para reunir o máximo de dados possível, a equipe empregou um protocolo de sensoriamento remoto personalizado envolvendo Light Detection and Ranging (Lidar) baseado em drones e complementou suas descobertas com dados de satélite. De acordo com o investigador principal da equipa, esta expedição de dois anos para desvendar o mistério do bais resultou em quantidades sem precedentes de informação crítica sobre este fenómeno raramente estudado.
“Este foi um enorme esforço de recolha de dados, envolvendo tudo, desde drones a medições do solo, passando por armadilhas fotográficas e identificação de espécies de plantas”, explicou Hockridge.
Conforme observado anteriormente, a equipe descobriu que o número de bais havia sido grosseiramente subestimado. Mais de 2.000 desses vazios misteriosos foram detectados, superando a estimativa informal anterior de cerca de 250. Eles também descobriram que os animais que freqüentam essas regiões tinham preferências. A folhagem que atraía gorilas não atraía elefantes e vice-versa.
Talvez surpreendentemente, Hockridge diz que não se propôs a estudar as regiões misteriosas e sem árvores. Em vez disso, o investigador diz que inicialmente se concentrou em compreender como os maiores animais de África constroem os seus próprios ecossistemas. No entanto, ele logo percebeu que esses oásis florestais poderiam conter a chave para a compreensão dessa relação complexa, incluindo a possibilidade de que essas criaturas estivessem criando bais para seus próprios fins.
“Os animais são extremamente atraídos por estas clareiras gigantescas no meio da floresta, incluindo muitos animais ameaçados de extinção, como o gorila das planícies ocidentais e o elefante africano da floresta”, disse Hockridge. “Essas espécies-chave com prioridade de conservação passarão grandes partes de suas vidas basicamente apenas se movendo entre bais.”
O cientista iniciante diz que a primeira vez que tropeçou em um bais sem árvores depois de viajar pela espessa e densa copa da floresta tropical foi “impressionante”. Búfalos da floresta foram vistos descansando ao longo das margens de um riacho de água doce ou mastigando a grama baixa da área. Bandos de mais de mil pombos africanos também podiam ser vistos coletando sal e outros nutrientes do riacho.
“É como algo saído de um livro ilustrado, mas o livro ilustrado não existe”, disse Hockridge.
Mal arranhando a superfície do mistério de Bais
No Comunicado de imprensa ao anunciar o estudo, os autores afirmam que o seu trabalho não teria sido possível sem a ajuda de Gwili Gibbon, chefe de investigação e monitorização do Parque Nacional Odzala-Kokoua. Reconhecem também as contribuições de Sylvain Ngouma e Roger Ognangue, “monitores ecológicos” do parque nacional que serviram como especialistas locais da equipa de Harvard em biologia e botânica da área.
“Este trabalho teria sido impossível sem eles”, disse Hockridge. “Eles são os parceiros mais essenciais no trabalho que fazemos.”
Embora a equipa tenha reunido quantidades de dados sem precedentes sobre os misteriosos vazios no Congo que parecem surgir do nada, eles acreditam que é apenas uma questão de tempo até que a sua investigação e esforços futuros desvendem o papel destes oásis florestais.
“Este estudo ajuda-nos a compreender um pouco mais sobre o seu funcionamento e o tesouro de biodiversidade que possuem, o que apenas nos inspira e entusiasma a continuar a explorar e a descobrir mais dos seus segredos”, disse Davies. “Ainda estamos apenas arranhando a superfície do que sabemos sobre eles.”
O estudo “Ecologia espacial, biodiversidade e determinantes abióticos do ecossistema bai do Congo” era publicado em Ecologia.
Christopher Plain é romancista de ficção científica e fantasia e redator-chefe de ciências do The Debrief. Siga e conecte-se com ele no X, conheça seus livros em plainfiction.comou envie um e-mail diretamente para ele em christopher@thedebrief.org.
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