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Ravindra Gaikwad fez o que se espera da polícia cibernética perseguindo um golpe online: ele seguiu o dinheiro.
Mas o que inicialmente parecia um caso de fraude comum em sua pequena cidade no oeste da Índia acabou levando-o a uma viagem de 3.200 quilômetros por três estados indianos.
Só então ele começou a entender o quão sofisticados esses empreendimentos criminosos estavam se tornando em seu país.
“Scamsters em toda a Índia estão explorando pessoas crédulas em pequenas cidades e vilas onde a internet e os smartphones só recentemente se tornaram comuns”, disse ele.
A Índia há muito tem a reputação de abrigar golpistas online que visam vítimas em países muito mais ricos, como os Estados Unidos. No ano passado, promotores federais da Geórgia anunciaram o indiciamento de vários call centers baseados na Índia e seus diretores, acusando-os de conspirar para encaminhar dezenas de milhões de ligações fraudulentas para consumidores americanos.
“Esses call centers baseados na Índia supostamente assustaram suas vítimas e roubaram seu dinheiro, incluindo as economias de toda a vida de algumas vítimas”, então US Atty. Kurt Erskine, do Distrito Norte da Geórgia, disse na época.
Agora, com a rápida expansão da internet nos países em desenvolvimento, a própria Índia está se mostrando um mercado fértil para seus golpistas locais.
Cerca de 47% da população agora tem acesso à internet, contra 15% há oito anos. Mesmo pequenos restaurantes em vilarejos e cidades passaram a adotar pagamentos sem contato – uma tendência que se limitava às grandes cidades até alguns anos atrás.
De acordo com a Internet e Mobile Assn. da Índia, cerca de metade dos 692 milhões de usuários ativos da Internet na Índia realizam transações online. O relatório de 2022 do grupo previu que a Índia teria 900 milhões de usuários ativos da Internet até 2025, o que significa que o mercado inexplorado de golpes está disparando.
Por sua vez, crimes cibernéticos como phishing, fraude de senha, persuadir as vítimas a baixar aplicativos de monitoramento de tela ou configurar links UPI falsos e códigos QR estão testemunhando um aumento.
De março de 2018 a dezembro de 2021, a Índia relatou mais de 250.000 casos de ciberfraude envolvendo cerca de US$ 96 milhões, disse o Ministério das Finanças aos legisladores no ano passado. Desse total, apenas US$ 7,8 milhões foram recuperados.
Devidas Tuljapurkar, secretário adjunto da All India Bank Employees Assn., traça o surgimento do Digital India, um programa lançado pelo primeiro-ministro Narendra Modi em 2015.
“A Índia Digital deveria ter andado de mãos dadas com a alfabetização digital”, disse ele. “Mas isso não aconteceu e grande parte da sociedade ainda é inexperiente com transações financeiras online. Essa vulnerabilidade está sendo explorada. Golpes online se tornaram uma indústria.”
Embora o cibercrime ainda seja muito mais comum nos Estados Unidos, que relataram fraudes online no valor de US$ 3,3 bilhões apenas em 2020, seu aumento é ainda mais surpreendente em um país onde 90% da população ganha menos de US$ 300 por mês.
Gaikwad, 49, era o chefe da unidade de investigação de cibercélulas na cidade de Beed, no estado de Maharashtra, em março passado, quando o diretor de uma escola secundária urdu local relatou que havia sido enganado.
Em dezembro anterior, Mohammad Abdul Rahim, 52, foi adicionado aleatoriamente a um grupo do WhatsApp por meio de um número de telefone desconhecido.
O nome do grupo o deixou curioso: KBC. É a abreviação de Kaun Banega Crorepati – a popular versão indiana de “Quem Quer Ser um Milionário”. Logo após ser adicionado ao grupo, Rahim recebeu uma mensagem de vídeo parabenizando-o por ganhar $ 30.000 e um carro.
Rahim ficou convencido da autenticidade da mensagem em parte porque continha um pôster bem desenhado do game show. A mensagem foi seguida de um telefonema. Se ele quisesse prosseguir com a oferta, disse a pessoa do outro lado, teria que depositar dinheiro para impostos.
Nos dois dias seguintes, Rahim enviou cerca de US$ 2.100 em três parcelas via Google Pay.
Ao longo de três meses, os golpistas usaram uma combinação eficaz de ameaças e incentivos para persuadir Rahim a desembolsar mais de $ 35.000, esgotando totalmente sua conta bancária.
Quando Rahim perguntou sobre o carro e o dinheiro, ele foi instruído a ficar quieto e não contar a ninguém sobre a loteria. Se o fizesse, foi informado de que seu arquivo seria encerrado, o que significa que ele perderia o valor que havia depositado e também perderia a loteria.
“Então continuei enviando dinheiro para eles”, disse Rahim. “Sinto-me estúpido e envergonhado.”
A investigação inicial de Gaikwad sobre os números de telefone e detalhes da conta bancária o levou a cinco homens de 21 anos do estado de Bihar – 1.800 milhas a leste.
“Eles costumavam lidar com várias dessas contas bancárias”, disse Gaikwad. “O trabalho deles era retirar dinheiro dessas contas e encaminhá-lo.” Os cinco foram presos e atualmente estão em liberdade sob fiança conforme o caso avança.
Eles, no entanto, são considerados peixes pequenos. Três dos cinco trabalhavam como operários e dois ainda estavam na escola. Seu papel terminava com a agregação de dinheiro que recebiam de vítimas de pequena escala como Rahim. Em troca, eles receberam uma comissão de cerca de US$ 70, de acordo com as autoridades.
Gaikwad então rastreou quatro homens que ele acredita terem processado o dinheiro agregado em Bihar. Os homens, de 22 a 28 anos, eram de West Champaran, outro distrito de Bihar. Um deles, com mestrado em tecnologia, administrava sozinho 150 contas bancárias, disseram as autoridades. Esses quatro também foram presos, foram indiciados e estão presos.
A maioria das vítimas, disse Gaikwad, eram pessoas de pequenas cidades e vilarejos com renda modesta.
“Mesmo um golpe supostamente menor pode destruir a estabilidade de uma família”, disse ele. “Estamos tentando educar as pessoas sobre fraudes online. Até lá, aconselhamos que não façam transações online aos fins-de-semana ou após as 17h00, altura em que os bancos estão encerrados. Isso atrasa a investigação.”
Sheetalkumar Ballal, atual inspetor sênior de polícia da unidade de investigações cibernéticas de Beed, disse que as chances de recuperar a quantia são maiores se a vítima entrar em contato na primeira hora.
“Chamamos isso de hora de ouro”, disse ele. “Muitas vezes, o dinheiro fica preso no gateway de pagamento após ser transferido. É mais fácil recuperar o dinheiro de lá. Caso contrário, acabamos perseguindo pessoas de diferentes partes do país.”
Em outubro de 2022, Gaikwad e sua equipe prenderam os quatro homens de West Champaran, o que os ajudou a rastrear a trilha do dinheiro.
De Bihar, ele passou por várias contas bancárias diferentes, parando finalmente em um comerciante em Surat – 1.300 milhas a oeste, no estado de Gujarat. O comerciante havia recebido $ 1,5 milhão de várias contas administradas pelos quatro homens de West Champaran.
Gaikwad chamou o comerciante para interrogatório. Ele esperava encerrar a investigação ao descobrir o que acreditava ser a peça final do quebra-cabeça. A teia emaranhada de contas bancárias tinha lhe dado noites sem dormir. Mas depois de quase um ano, ele finalmente chegou ao fim.
Exceto que o comerciante não sabia sobre o golpe.
Ele tinha a impressão, concluiu Gaikwad, de que o dinheiro era o pagamento pelas roupas bordadas que ele havia exportado para o Paquistão. “É aí que o chefão está sentado”, disse Gaikwad.
Um suspeito no Paquistão foi identificado. Acredita-se que ele tenha coordenado com os quatro homens de West Champaran e os instruído a pagar pelas roupas que importaria de diferentes comerciantes em Surat. Esses comerciantes tinham um agente cuidando de suas contas.
O agente aceitaria o dinheiro proveniente das contas dos homens de West Champaran e o repassaria aos comerciantes dependendo de seus pedidos de exportação.
“Os comerciantes pensaram que estavam sendo pagos por suas exportações”, disse Gaikwad. “Mas estava sendo pago com dinheiro roubado de diferentes partes da Índia. O homem no Paquistão receberia suas roupas bordadas de graça”.
A unidade cibercélula da polícia não tem autoridade para prender um suspeito em outro país, então, apesar do avanço, Rahim ainda não conseguiu recuperar seu dinheiro, equivalente a três anos de seu salário.
“Estou lutando para pagar minhas parcelas mensais”, disse Rahim, que mora em Beed com sua esposa e duas filhas adultas. “O dinheiro que perdi no esquema era o empréstimo da minha casa. Sinto que decepcionei minha família.”
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