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Os golfinhos são animais sociais e inteligentes que dependem de assobios e ecolocalização para caçar e se reproduzir. Isso significa que o ruído gerado pela atividade humana, como perfuração e navegação, tem o potencial de impactar negativamente a saúde das populações de golfinhos selvagens. Um estudo na revista biologia atual publicado em 12 de janeiro demonstra que os golfinhos “gritam” quando tentam trabalhar juntos em resposta ao aumento dos níveis de ruído subaquático.
“Essas mesmas razões que tornam o som tão vantajoso para os animais também os tornam suscetíveis a perturbações causadas pelo ruído no ambiente”, diz a primeira autora Pernille Sørensen, da Universidade de Bristol, Bristol, Reino Unido. “Nas últimas duas décadas, vimos um aumento dramático no ruído produzido pelo homem, e a poluição sonora nos oceanos não é exceção”.
Os dois golfinhos observados no estudo, Delta e Reese, foram colocados em uma lagoa experimental e equipados com gravadores de som com ventosas para documentar suas vocalizações. Os golfinhos tiveram que trabalhar juntos para pressionar seus próprios botões subaquáticos colocados em cada extremidade da lagoa com um segundo de diferença. Eles foram soltos de um ponto de partida durante cada tentativa e, em algumas tentativas, um dos golfinhos foi retido por cinco a dez segundos, enquanto o outro foi solto imediatamente. Nos testes de liberação retardada, os golfinhos tiveram que confiar apenas na comunicação vocal para coordenar o pressionamento do botão.
Os pesquisadores descobriram que, quando níveis crescentes de ruído eram tocados por um alto-falante subaquático, os dois golfinhos compensavam alterando o volume e a duração de suas chamadas para coordenar o pressionamento do botão. Do menor ao maior nível de ruído, a taxa de sucesso dos golfinhos caiu de 85% para 62,5%.
Os golfinhos não apenas mudaram suas chamadas, mas também mudaram sua linguagem corporal. À medida que os níveis de ruído aumentavam, os golfinhos eram mais propensos a se reorientar para ficarem de frente um para o outro, e também eram mais propensos a nadar para o outro lado da lagoa para ficarem mais próximos.
“Isso nos mostra que, apesar de usarem esses mecanismos compensatórios, sua comunicação foi prejudicada pelo ruído”, diz Sørensen. “Nosso trabalho mostra que, apesar de suas tentativas de compensar, apesar de estarem altamente motivados e do fato de conhecerem tão bem essa tarefa cooperativa, o ruído ainda prejudicou sua capacidade de coordenação com sucesso”.
Embora esta pesquisa tenha sido realizada com golfinhos vivendo sob cuidados humanos, o ruído gerado por humanos também pode ter efeitos prejudiciais em golfinhos selvagens. “Se grupos de animais na natureza são, por exemplo, menos eficientes em forragear cooperativamente, isso terá um impacto negativo na saúde individual, o que acaba afetando a saúde da população”, diz a coautora Stephanie King, professora associada da Universidade de Bristol, Bristol. , Reino Unido.
“Nosso trabalho mostra que esses ajustes não são necessariamente suficientes para superar os efeitos negativos do ruído na comunicação entre os indivíduos”, diz King. Como os golfinhos dependem de suas habilidades de comunicação para caçar e se reproduzir com sucesso, os níveis de ruído podem afetar seus comportamentos, o que, por sua vez, afeta a saúde da população.
“Essa colaboração com colegas internacionais do Dolphin Research Center nos deu uma oportunidade única de investigar o impacto do ruído em animais que trabalham juntos em um ambiente controlado, algo quase impossível de se fazer na natureza”, diz Sørensen. Para estudar isso na natureza, os pesquisadores precisam entender melhor quando os animais estão trabalhando ativamente juntos e como o comportamento cooperativo é coordenado.
“Nossos resultados mostram claramente a necessidade de explicar como o ruído afeta as tarefas de grupo em animais selvagens”, acrescenta Sørensen.
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