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Pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Diego descobriram que a forma mais comum de câncer de fígado — com alta taxa de mortalidade — pode ser melhor direcionada e tratada usando uma nova terapia inovadora derivada de células-tronco, de acordo com um estudo publicado recentemente na revista Célula Célula-tronco.
O tratamento, ainda não estudado em pacientes, envolve a engenharia laboratorial de células assassinas naturais (NK) — glóbulos brancos que destroem células tumorais — para combater mais eficazmente o carcinoma hepatocelular (CHC), um dos tipos de tumor sólido mais resistentes ao tratamento.
A terapia com células NK geneticamente modificadas não requer personalização como a terapia com células T expressando receptor de antígeno quimérico (CAR) — uma forma relativamente nova e personalizada de imunoterapia. Isso significa que uma terapia com células NK poderia ser produzida em massa e pronta para uso pelos pacientes, que poderiam começar a terapia sem demora, mostra sua nova pesquisa.
“Até certo ponto, todas as células tumorais — talvez mais ainda o carcinoma hepatocelular — inibem as células imunológicas que tentam matá-las”, disse o professor da Faculdade de Medicina da Universidade da Califórnia em San Diego, Dr. Dan Kaufman, Ph.D., principal autor do estudo, diretor do Sanford Advanced Therapy Center do Sanford Stem Cell Institute da universidade e membro do Moores Cancer Center.
“Esta é uma das principais razões pelas quais algumas imunoterapias, como as células T CAR, têm sido menos eficazes para tumores sólidos do que para cânceres do sangue — o microambiente tumoral imunossupressor.”
Kaufman e sua equipe produziram células NK derivadas de células-tronco nas quais o receptor para o fator de crescimento transformador beta (TGF-β) — uma proteína que prejudica a função imunológica — foi desativado. Os tumores HCC e o fígado em geral contêm grandes quantidades da substância, que inibe a atividade das células imunológicas e permite que o câncer prolifere.
Eles descobriram que células NK típicas sem o receptor desativado, como células CAR T, não eram muito eficazes no combate ao câncer. “Esses são tumores bem resistentes — quando os colocamos em camundongos, eles crescem e matam os camundongos”, disse ele. A taxa de sobrevivência de cinco anos para HCC em humanos é inferior a 20%.
No entanto, quando os pesquisadores testaram as células NK modificadas contra o câncer, “obtivemos uma atividade antitumoral muito boa e uma sobrevida significativamente prolongada”, observou ele.
“Esses estudos demonstram que é crucial bloquear o fator de crescimento transformador beta — pelo menos para células NK, mas também acho que é verdade para células CAR T”, disse Kaufman. “Se você liberar células NK bloqueando essa via inibitória, elas devem matar o câncer muito bem.”
Kaufman prevê que a descoberta de sua equipe se manifestará nos ensaios clínicos de muitos grupos de pesquisa e empresas — estejam eles trabalhando em terapias com células T CAR ou células NK, lutando contra o carcinoma hepatocelular ou outros tipos desafiadores de tumores sólidos.
“Qualquer pessoa que desenvolva tais terapias para tumores sólidos deve trabalhar para inibir a atividade do fator de crescimento transformador beta para melhorar a eliminação do câncer e obter atividade antitumoral eficaz”, disse ele.
Os coautores deste estudo incluem Jaya Lakshmi Thangaraj; Michael Coffey; e Edith Lopez, todos da Divisão de Medicina Regenerativa da Faculdade de Medicina da UC San Diego.
Este trabalho foi possível graças às bolsas NIH/NCI U01CA217885, P30CA023100 (suplemento administrativo) e ao Sanford Stem Cell Institute da Universidade da Califórnia em San Diego.
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