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Há mais de 20 anos, a série de documentários Walking with Dinosaurs, da BBC, mostrava um animal de 25 metros de comprimento. Liopleurodon. Isso gerou debates acalorados sobre o tamanho deste pliossauro, já que se pensava que ele havia sido superestimado e mais provável que tivesse atingido apenas um tamanho adulto de pouco mais de seis metros de comprimento.
A especulação deveria continuar, mas agora uma descoberta casual em um museu de Oxfordshire levou os paleontólogos da Universidade de Portsmouth a publicar um artigo sobre uma espécie semelhante, atingindo potencialmente 14,4 metros – o dobro do tamanho de uma baleia assassina.
O professor David Martill, da Escola de Meio Ambiente, Geografia e Geociências da Universidade de Portsmouth, disse: “Fui consultor do programa piloto da BBC ‘Cruel Sea’ e levanto minhas mãos – tenho o tamanho de Liopleurodon terrivelmente errado. Baseei meus cálculos em algum material fragmentado que sugeria uma Liopleurodon poderia crescer até 25 metros de comprimento, mas as evidências eram escassas e causaram muita polêmica na época.
“A estimativa de tamanho da BBC em 1999 foi exagerada, mas agora temos algumas evidências que são muito mais confiáveis após uma descoberta fortuita de quatro vertebrados enormes”.
A co-autora do professor Martill, Megan Jacobs, estava fotografando um esqueleto de ictiossauro no Abingdon County Hall Museum, enquanto Dave examinava as gavetas de fósseis. Ele encontrou uma grande vértebra e ficou emocionado ao descobrir que o curador tinha mais três delas armazenadas.
As vértebras são claramente identificáveis como estando intimamente relacionadas com um pliossauro espécie ou animal semelhante. Os pliossauros eram como os plesiossauros, mas com uma cabeça maior e alongada, semelhante à de um crocodilo, e um pescoço mais curto. Eles tinham quatro nadadeiras, que agiam como remos poderosos para impulsioná-los pela água e uma cauda relativamente curta.
Depois de realizar varreduras topográficas, o professor Martill e seus colegas calcularam que esse réptil marinho do Jurássico Superior poderia ter crescido entre 9,8 e 14,4 metros de comprimento.
Ele disse: “Sabemos que esses pliossauros eram animais muito temíveis nadando nos mares que cobriam Oxfordshire 145-152 milhões de anos atrás. T. rexe certamente mais poderoso.
“Eles estavam no topo da cadeia alimentar marinha e provavelmente caçavam ictiossauros, plesiossauros de pescoço comprido e talvez até crocodilos marinhos menores, simplesmente mordendo-os ao meio e tirando pedaços deles. Sabemos que eles estavam massacrando répteis marinhos menores porque você podemos ver marcas de mordidas em ossos de ictiossauros em exemplos exibidos na Coleção Etches em Dorset.”
As vértebras foram originalmente descobertas durante escavações temporárias em Warren Farm, no Vale do Rio Tâmisa, em Oxfordshire, e vêm da Kimmeridge Clay Formation. Este depósito é do Jurássico Superior, com cerca de 152 milhões de anos.
O professor Martill acrescentou: “É maravilhoso provar que havia de fato uma espécie de pliossauro verdadeiramente gigantesco nos mares do Jurássico Superior. Liopleurodon na icônica série de TV da BBC Caminhando com Dinossaurosnão me surpreenderia se um dia encontrarmos alguma evidência clara de que essa espécie monstruosa era ainda maior.”
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