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O Grand Canyon é uma das Sete Maravilhas do Mundo, visitado por milhões de admiradores todos os anos. Então, naturalmente, você pensaria que todas as suas camadas rochosas foram estudadas e nomeadas. Mas você estaria errado.
Em um novo relatório publicado nesta primavera na revista Geological Society of America geosferauma equipe de pesquisa liderada pela UNLV descreve como identificou e concedeu um apelido a uma formação inexplorada do Grand Canyon de 500 milhões de anos: The Frenchman Mountain Dolostone.
A camada de rocha recém-nomeada permaneceu escondida à vista de todos no Grand Canyon por milênios, mas – até agora – os geólogos não a haviam nomeado ou estudado em detalhes.
A equipe de pesquisa da UNLV a nomeou Frenchman Mountain Dolostone (FMD) – em homenagem a uma montanha com nome semelhante que fica ao lado de Las Vegas, Nevada. É aí que a FMD é mais espessa, mais completa e mais acessível para estudo. Por meio de um trabalho de detetive científico, os pesquisadores conseguiram reduzir a idade desse intervalo estratigráfico e sua relação com os estratos do Grand Canyon.
“Durante décadas, os geólogos foram incapazes de correlacionar com precisão a sucessão de estratos na montanha Frenchman com os do Grand Canyon, em parte porque a montanha Frenchman foi deslocada tectonicamente cerca de 40 milhas a oeste desde que as rochas foram depositadas”, disse o principal autor Steve Rowland. , professor emérito de geologia da UNLV e paleontólogo do Museu de História Natural de Las Vegas. “Estabelecer descrições detalhadas e medições de espessura dos estratos na Frenchman Mountain e também no Grand Canyon finalmente nos permitiu resolver este problema.”
A FMD tem mais de 1.200 pés de espessura em Frenchman Mountain, disse Rowland, mas diminui drasticamente em direção ao leste. As porções expostas dentro do Grand Canyon variam em espessura de quase 400 pés perto do Skywalk “West Rim” a menos de 100 pés no Marble Canyon, na parte leste do Parque Nacional do Grand Canyon.
Em 1945, o geólogo Edwin McKee distinguiu – mas não nomeou formalmente – o intervalo de rochas formadoras de penhascos que ocorrem logo acima da conhecida Formação Muav. O FMD não contém fósseis, então McKee não tinha certeza de sua idade. A equipe de Rowland usou uma técnica relativamente nova para determinar a idade do FMD – diferenças sutis na proporção de isótopos estáveis de carbono. Flutuações nas proporções desses isótopos ocorreram ao mesmo tempo em toda a Terra enquanto as camadas eram depositadas. Os pesquisadores compararam as flutuações nos estratos da Frenchman Mountain com aquelas identificadas em camadas rochosas datadas com precisão em outras partes do mundo. Os resultados indicam que a formação recém-denominada foi depositada em um intervalo de 7,3 milhões de anos, durante o Período Cambriano, entre 502,8 milhões e 495,5 milhões de anos atrás.
O FMD é a primeira nova formação a ser nomeada no canyon desde 1985, quando a Surprise Canyon Formation foi nomeada. É também a primeira camada rochosa exposta no Grand Canyon a receber o nome de um local fora da região do Grand Canyon.
Além de Rowland, a equipe de pesquisa incluiu o ex-aluno de pós-graduação da UNLV Slava Korolev, o geólogo James Hagadorn do Museu de Natureza e Ciência de Denver e o professor de matemática da UNLV Kaushik Ghosh.
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