.
A evolução das raízes das árvores pode ter desencadeado uma série de extinções em massa que abalaram os oceanos da Terra durante o Período Devoniano há mais de 300 milhões de anos, de acordo com um estudo liderado por cientistas da IUPUI, juntamente com colegas do Reino Unido.
A evidência para esta nova visão de um período notavelmente volátil na pré-história da Terra é relatada no Boletim da Sociedade Geológica da América. O estudo foi liderado por Gabriel Filippelli, Professor de Ciências da Terra do Chanceler na Escola de Ciências da IUPUI, e Matthew Smart, Ph.D. aluno em seu laboratório no momento do estudo.
“Nossa análise mostra que a evolução das raízes das árvores provavelmente inundou os oceanos com excesso de nutrientes, causando um crescimento maciço de algas”, disse Filippelli. “Essas rápidas e destrutivas florações de algas teriam esgotado a maior parte do oxigênio dos oceanos, desencadeando eventos catastróficos de extinção em massa”.
O Período Devoniano, que ocorreu de 419 milhões a 358 milhões de anos atrás, antes da evolução da vida na terra, é conhecido por eventos de extinção em massa, durante os quais se estima que quase 70% de toda a vida na Terra pereceu.
O processo descrito no estudo – conhecido cientificamente como eutrofização – é notavelmente semelhante ao fenômeno moderno, embora em menor escala, que atualmente alimenta amplas “zonas mortas” nos Grandes Lagos e no Golfo do México, como excesso de nutrientes de fertilizantes e outros o escoamento agrícola desencadeia a proliferação maciça de algas que consomem todo o oxigênio da água.
A diferença é que esses eventos passados provavelmente foram alimentados por raízes de árvores, que puxavam nutrientes da terra durante os períodos de crescimento e depois os despejavam abruptamente na água da Terra durante os períodos de decadência.
A teoria é baseada em uma combinação de evidências novas e existentes, disse Filippelli.
Com base em uma análise química de depósitos de pedra de antigos leitos de lagos – cujos remanescentes persistem em todo o mundo, incluindo as amostras usadas no estudo de locais na Groenlândia e na costa nordeste da Escócia – os pesquisadores conseguiram confirmar os ciclos previamente identificados. de níveis mais altos e mais baixos de fósforo, um elemento químico encontrado em toda a vida na Terra.
Eles também foram capazes de identificar ciclos úmidos e secos com base em sinais de “intemperismo” – ou formação do solo – causados pelo crescimento das raízes, com maior intemperismo indicando ciclos úmidos com mais raízes e menos intemperismo indicando ciclos secos com menos raízes.
Mais significativamente, a equipe descobriu que os ciclos secos coincidiam com níveis mais altos de fósforo, sugerindo que as raízes moribundas liberavam seus nutrientes na água do planeta durante esses períodos.
“Não é fácil olhar mais de 370 milhões de anos no passado”, disse Smart. “Mas as rochas têm memória longa, e ainda há lugares na Terra onde você pode usar a química como um microscópio para desvendar os mistérios do mundo antigo.”
À luz dos ciclos de fósforo que ocorrem ao mesmo tempo que a evolução das primeiras raízes das árvores – uma característica do Archaeopteristambém a primeira planta a crescer folhas e atingir alturas de 30 pés – os pesquisadores conseguiram identificar a decomposição das raízes das árvores como o principal suspeito por trás dos eventos de extinção do Período Devoniano.
Felizmente, disse Filippelli, as árvores modernas não causam destruição semelhante, já que a natureza desenvolveu sistemas para equilibrar o impacto da madeira podre. A profundidade do solo moderno também retém mais nutrientes em comparação com a fina camada de terra que cobria a Terra antiga.
Mas a dinâmica revelada no estudo lança luz sobre outras ameaças mais recentes à vida nos oceanos da Terra. Os autores do estudo observam que outros argumentaram que a poluição por fertilizantes, esterco e outros resíduos orgânicos, como esgoto, colocou os oceanos da Terra à beira da anóxia, ou uma completa falta de oxigênio.
“Esses novos insights sobre os resultados catastróficos de eventos naturais no mundo antigo podem servir como um alerta sobre as consequências de condições semelhantes decorrentes da atividade humana hoje”, disse Fillielli.
Outros autores do artigo são William P. Gilhooly III da IUPUI e John Marshall e Jessica Whiteside da Universidade de Southampton, Reino Unido. Smart é atualmente professor assistente de oceanografia na Academia Naval dos EUA. Este estudo foi apoiado em parte pela National Science Foundation.
Fonte da história:
Materiais fornecidos por Universidade de Indiana. Original escrito por Kevin Fryling. Nota: O conteúdo pode ser editado para estilo e duração.
.
