Geocientistas detectam rápida elevação em vulcão único na Tanzânia

Quando um vulcão está prestes a entrar em erupção, a terra ao redor incha como um balão espremido. O termo técnico é “deformação transitória”, e pesquisadores da Virginia Tech detectaram e rastrearam esse movimento de curta duração pela primeira vez usando observações de satélite do Ol Doinyo Lengai, um vulcão ativo da Tanzânia.

Os seus resultados apareceram num artigo publicado no início deste verão em Cartas de Pesquisa Geofísica.

De acordo com o estudo, o aumento da pressão dentro do reservatório de magma de um vulcão pode fazer com que a terra fique saliente. Quando a pressão diminui, o reservatório esvazia novamente e a terra recua.

“Conseguimos detectar movimento transitório na atividade vulcânica, e isso é um precursor para qualquer tipo de erupção”, disse Ntambila Daud, uma estudante de pós-graduação trabalhando com a Professora Associada D. Sarah Stamps no Laboratório de Geodésia e Tectonofísica da Virginia Tech. “Essa pesquisa pode ajudar as autoridades da Tanzânia a ter uma ideia melhor do que está acontecendo com o vulcão.”

Ol Doinyo Lengai, na Tanzânia — um nome que significa “montanha de Deus” na língua Maasai — é o único vulcão ativo no mundo que produz lava de carbonatito, que tem coloração incomum: irrompendo em preto ou cinza, mas esfriando até ficar branco-osso. As erupções representam uma ameaça constante às comunidades vizinhas e comprometem o turismo e o tráfego aéreo na área.

Os registros das erupções do Ol Doinyo Lengai remontam à década de 1880. Desde então, o vulcão tem estado periodicamente ativo. As observações foram irregulares até 2016, quando a equipe da Virginia Tech instalou seis sensores nos flancos do vulcão para coletar dados geodésicos de alta precisão obtidos do Global Navigation Satellite Systems (GNSS). Esses dados e produtos de dados permitem que um pesquisador meça e entenda melhor a forma geométrica da Terra. Além disso, um sismômetro no local monitora tremores e inchaços localizados ao redor do vulcão.

Usando os fluxos de dados GNSS, Daud criou modelos de computador que detectam potenciais sinais vulcânicos em Ol Doinyo Lengai devido a mudanças no reservatório de magma. A equipe avaliou sete anos de dados GNSS contínuos para sinais transitórios e encontrou uma rápida elevação abrangendo março de 2022 a dezembro de 2022 e, em seguida, elevação em estado estável até agosto de 2023.

“Se a diferença entre os dados e o padrão esperado for três vezes maior, isso indica deformação transitória no movimento da superfície”, disse Daud. “Isso pode sinalizar uma erupção iminente e ajudar na previsão de erupções.”

Além de servir como um possível sistema de alerta precoce para as comunidades ao redor de Ol Doinyo Lengai, essa técnica foi aplicada a outros vulcões, como a Caldeira de Long Valley, na Califórnia, e o vulcão Akutan, no Alasca.

“A abordagem que Daud usou neste artigo proporcionou avanços importantes em nossa compreensão do sistema dinâmico de encanamento de magma de Ol Doinyo Lengai”, disse Stamps.