.
Não é incomum que pais e especialmente mães sacrifiquem seu próprio sucesso futuro pelo bem de seus filhos. Agora um novo estudo em biologia atual em 8 de fevereiro mostra que as mães das baleias assassinas levam isso a um extremo surpreendente. Eles sacrificam seu próprio sucesso reprodutivo para cuidar de seus filhos, mesmo depois que esses filhos são adultos.
“Sabemos há mais de uma década que orcas machos adultos dependem de suas mães para mantê-los vivos, mas nunca ficou claro se as mães pagam um custo para isso”, disse Michael N. Weiss (@CetaceanMike) do University of Exeter, no Reino Unido, e o Center for Whale Research, nos Estados Unidos.
Agora é. Weiss e seus colegas estudaram um grupo de orcas conhecido como a população “residente do sul” nas águas costeiras do estado de Washington e da Colúmbia Britânica, que é monitorado desde 1976 pelo Centro de Pesquisa de Baleias. Eles queriam saber se os cuidados que as baleias adultas, e especialmente os machos, recebem de suas mães tinham um custo mensurável. A disponibilidade de dados demográficos detalhados permitiu que eles observassem diretamente como cuidar de filhos e filhas afetava as chances de reprodução futura das mulheres.
“A comunidade de baleias orcas residente no sul apresenta uma oportunidade incrível para investigar esse tipo de questão”, disse Weiss. “Juntamente com seu sistema social bizarro, onde machos e fêmeas ficam com suas mães por toda a vida, eles também são uma das populações selvagens de mamíferos mais bem estudadas em qualquer lugar do mundo”.
Sua análise dos dados existentes encontrou uma forte correlação negativa entre o número de filhos desmamados sobreviventes das fêmeas e sua probabilidade anual de produzir um bezerro viável. Esses custos também não diminuíram à medida que seus filhos cresciam.
Os custos não podem ser explicados pelos efeitos da lactação ou da composição do grupo, o que, segundo eles, apóia a hipótese de que cuidar de filhos na idade adulta é custoso em termos reprodutivos. Eles dizem que as descobertas oferecem a primeira evidência direta de investimento materno vitalício em qualquer animal, revelando uma estratégia de história de vida anteriormente não reconhecida.
“A magnitude do custo que as mulheres assumem para cuidar de seus filhos desmamados foi realmente surpreendente”, disse Weiss. “Embora haja alguma incerteza, nossa melhor estimativa é que cada filho sobrevivente reduz as chances de uma fêmea ter um novo filhote em um determinado ano em mais de 50%. [adult] filhos!”
As descobertas sugerem que há benefícios significativos em manter os filhos adultos vivos e bem, acrescentou.
“As fêmeas obtêm benefícios evolutivos quando seus filhos são capazes de se reproduzir com sucesso, e nossos resultados indicam que esses benefícios são suficientes para compensar um grande custo direto”, explicou Weiss.
As descobertas também podem ter importantes implicações de conservação, dizem os pesquisadores. Os residentes do sul estão criticamente ameaçados, com uma grande preocupação sendo suas baixas taxas reprodutivas. As novas descobertas revelam um fator determinante importante e não reconhecido anteriormente no sucesso reprodutivo de uma fêmea, o que pode ajudar a informar futuras análises de viabilidade populacional.
“Uma grande conclusão é mais uma evidência de quão especial (e talvez único) é o vínculo mãe-filho nas baleias assassinas”, disse Weiss. “Talvez mais importante, nosso estudo contribui para o crescente corpo de trabalho que mostra a importância dos sistemas sociais dos animais na determinação de padrões demográficos. Isso é de importância central tanto para a compreensão do nosso mundo quanto para a conservação efetiva de espécies ameaçadas.”
Em trabalhos futuros, eles esperam aprender mais sobre a natureza dos custos para as baleias mães. Eles suspeitam que as mães podem não comer o suficiente enquanto continuam compartilhando comida com seus filhos adultos. Ele observou que as orcas residentes no sul estão “muito estressadas por comida”. Como tal, um dos principais objetivos de conservação das baleias é recuperar a população de salmão Chinook da qual dependem.
.
