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Geneticistas do Trinity College Dublin, juntamente com uma equipe de colaboradores internacionais, descobriram uma linhagem até então desconhecida de cabras selvagens com mais de dez mil anos de idade. A pesquisa foi submetida a revisão por pares aberta e recomendação em Genômica PCI e acaba de ser publicado na revista eLife.
O novo tipo de cabra, descoberto a partir da triagem genética de restos ósseos e referido como “o tur taurasiano”, provavelmente sobreviveu ao Último Máximo Glacial (a era do gelo), que encalhou seus ancestrais nos altos picos das montanhas Taurus, na Turquia, onde seus restos foram encontrados.
Uma descoberta casual na Caverna Direkli
Há mais de 12.000 anos, os caçadores-coletores nas montanhas Taurus, no sul da Turquia, dependiam fortemente da caça local para alimentação e subsistência. Localizada perto da atual vila de Döngel e a uma altitude de ~ 1.100 m acima do nível do mar, a Caverna Direkli foi usada por cerca de três milênios (~ 14.000-11.000 anos atrás) como um acampamento sazonal para esses caçadores e pode ter sido habitada ano -redondo.
“Entre os artefatos encontrados na Caverna Direkli estavam grandes quantidades de restos ósseos com marcas distintas de processamento, indicando que cabras selvagens foram abatidas lá para consumo”, diz Dr Kevin Daly, da Escola de Genética e Microbiologia da Trinity, que é o primeiro autor do artigo de pesquisa.
“Com a caverna cercada por picos altos, chegando a ~2.200 m, o bode selvagem ou ibex bezoar (Capra aegagrus) que hoje habita a região provavelmente foi o alvo desses caçadores do Pleistoceno tardio.”
Durante a triagem genética de restos ósseos de cabra de Direkli, os geneticistas notaram algo incomum: muitas das cabras carregavam genomas mitocondriais semelhantes a uma espécie diferente de cabra selvagem.
Enquanto a cabra doméstica é derivada do bezoar ibex, outras espécies de cabra selvagem ainda estão vivas hoje e são encontradas em regiões relativamente restritas. Estes incluem o leste e oeste do Cáucaso tur, duas espécies irmãs (ou subespécies) de cabra selvagem agora encontradas apenas nas montanhas do Cáucaso, na Geórgia. Muitas das amostras da Caverna Direkli carregavam mitocôndrias relacionadas a esses tur do Cáucaso, apesar da Caverna Direkli estar a cerca de 800 km de seu habitat atual.
Dr. Daly acrescentou: “Uma surpresa ainda maior veio quando examinamos os genomas nucleares das cabras da Caverna Direkli: enquanto a maioria se parecia com o ibex bezoar, como esperado, uma amostra parecia diferente do resto. Esta amostra, Direkli4, mostrou mais variantes genéticas ancestrais do que outras cabras Direkli, indicando que pode ter sido uma espécie diferente das outras.”
Para entender melhor isso, a equipe do Trinity colaborou com pesquisadores do Muséum national d’Histoire naturelle de Paris para gerar dados genéticos de outras espécies do grupo Capra.
Uma nova linhagem de Tur
A equipe ficou surpresa ao ver que a amostra Direkli4 de fato se agrupou com o tur caucasiano – parecendo ser um grupo irmão dos tipos leste e oeste. Intrigada, a equipe examinou mais material da Caverna Direkli e encontrou duas amostras adicionais com um genoma “semelhante ao tur”, sugerindo que uma população desses parentes tur vivia nas montanhas Taurus perto do íbex bezoar local, com ambos caçados por humanos em tempos prehistoricos.
A equipe sugere um nome para o tur taurásico descoberto: Capra taurensis ou Capra caucasica taurensis; os pesquisadores ainda classificam os tur vivos como subespécies ou duas espécies distintas.
Como os tur são maiores e mais pesados do que outras cabras selvagens, com uma forma distinta de chifre, deve ser possível identificar um grupo de parentes de tur em restos de animais. Restos de chifres estão ausentes na Caverna Direkli, apesar do grande número de restos – possivelmente apontando para estes serem um prêmio valioso entre os caçadores. Mas os arqueozoologistas da equipe mostraram que havia muitas cabras de grande porte na Caverna Direkli – e possivelmente em outros locais montanhosos no sudoeste da Ásia.
“Esperamos que isso encoraje a reavaliação e análise de restos faunísticos na região, pois ainda pode haver algumas descobertas interessantes a serem encontradas”, acrescentou Dr. Daly.
Vítima das mudanças climáticas e da atividade humana?
A equipe sugere que os ancestrais do tur viveram em uma área geográfica mais ampla nos últimos 100.000 anos, das montanhas do Cáucaso às montanhas Taurus pelo Mediterrâneo – e que as mudanças climáticas podem ter causado a fragmentação do habitat.
Dr Daly disse: “O Último Máximo Glacial, ou era glacial, pode ter tornado muitas áreas inóspitas, forçando essas cabras a competir com outras espécies. O tur taurasiano pode ter sido um grupo remanescente, restrito aos picos das montanhas de Taurus. O aumento da atividade humana teria colocou pressão adicional sobre o tur taurasiano, com a caça evidenciada na Caverna Direkli.
“Embora não saibamos exatamente quando ou como essa linhagem de cabras foi extinta, pesquisas genômicas adicionais na região podem mostrar que seus genomas vivem nas cabras selvagens atuais”.
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